I record di velocità terrestre sono percorsi di velocità per una distanza misurata per vedere e documentare chi può raggiungere la velocità media più veloce quando si percorre il percorso e ritorno. Veicoli appositamente preparati di tutte le marche e stili che operano su carburanti diversi e con motori di varie dimensioni si scontrano contro il tempo sulla superficie del sale, tentando di andare più veloce di qualsiasi altro veicolo simile in precedenza. In alcuni casi, aziende come Goodyear Tire & Rubber Company creano pneumatici speciali per aiutare i veicoli a battere i record di velocità fornendo al contempo trazione, sicurezza e controllo del veicolo.
Quando si tenta di stabilire record di velocità terrestre, l’area conosciuta come Great Salt Flats of Utah negli Stati Uniti occidentali è il posto dove stare. Questa zona, spesso denominata Bonneville o Bonneville Flats, ospita l’evento per stabilire annualmente record di velocità terrestre per quasi ogni tipo di veicolo a motore immaginabile. I registri della velocità terrestre sono suddivisi in molte classi diverse, da gruppi a ruote a razzi o jet, nonché a gruppi di auto e moto; esistono molti sottogruppi in ciascuna categoria. I veicoli possono iniziare il tentativo di velocità a partire da un inizio di rotolamento dovuto, in parte, all’incapacità della maggior parte dei pneumatici di afferrare il sale quando viene applicata la potenza. I conducenti devono usare la massima cautela quando tentano di stabilire record di velocità terrestre e diversi conducenti sono stati uccisi a causa di incidenti mentre correvano sulle saline.
Il metodo ufficiale per impostare i record di velocità terrestre è di effettuare due corse o passaggi di una rotta misurata e calcolare la media della velocità totale di entrambe le corse. Ogni corsa deve essere effettuata senza riparare il veicolo tra le corse e il conducente deve completare la seconda passata entro un’ora dalla prima passata. Per qualificarsi ufficialmente per stabilire i record di velocità terrestre, la velocità media dei due passaggi deve superare l’1 percento del record esistente. Il motivo per cui si corre in entrambe le direzioni sul percorso di gara è quello di uniformare il vantaggio di guidare con un vento in poppa.
I record originali sulla velocità terrestre furono tutti stabiliti dai veicoli a ruote fino ai primi anni ’60, quando lo Spirit of America a tre ruote, un veicolo a propulsione a razzo, creò polemiche non essendo guidate da ruote. Da quel momento, sono state create classi separate per veicoli a ruota e a razzo o jet. Dall’introduzione della classe, i record definitivi di velocità terrestre sono stati mantenuti dai veicoli a razzo o con motore a reazione.