Le auto elettriche sono un tipo altamente specializzato di locomotiva ferroviaria. Lo scopo di una tipica locomotiva ? quello di spostare i vagoni ferroviari collegati e di fornire elettricit? a qualsiasi compartimento passeggeri. Un’automobile a motore svolge anche queste funzioni ma pu? avere compartimenti di carico o passeggeri integrati nel suo corpo. Le locomotive di solito sono molto intercambiabili, mentre le auto elettriche sono pi? integrate nell’intera unit? ferroviaria. Le auto a motore sono generalmente utilizzate per il servizio passeggeri a causa di una mancanza generale di versatilit? che deriva dalle loro configurazioni.
Ci sono una serie di vantaggi nell’uso di auto elettriche invece delle locomotive tradizionali. Posizionare un’auto a motore su ciascuna estremit? del treno pu? risparmiare tempo ed energia rispetto a girare una locomotiva tradizionale. L’uso di pi? auto a motore in tutta la configurazione pu? anche creare versatilit?, poich? un singolo treno pu? essere suddiviso in pi? unit? pi? piccole in qualsiasi momento. Questi treni possono anche avere un carico per asse pi? leggero, consentendo loro di operare su binari che le locomotive convenzionali non possono.
I set di treni che utilizzano auto elettriche spesso danno l’impressione visiva di essere unit? lunghe e continue a causa dello stile e delle linee. L’applicazione pi? comune delle auto elettriche ? il servizio passeggeri ad alta velocit?. Una configurazione tipica ? quella di avere un’auto elettrica ad ogni estremit? e un numero di compartimenti passeggeri tra. Le auto elettriche in genere contengono anche spazio per passeggeri o merci. Talvolta questi treni trasporteranno piccole quantit? di merci, sebbene in genere non possano accettare i container comunemente utilizzati nel trasporto ferroviario di merci.
Negli Stati Uniti, Amtrak gestisce una serie di locomotive per autoveicoli sulla costa orientale. British Rail ha anche gestito treni passeggeri ad alta velocit? utilizzando configurazioni di autoveicoli dagli anni ’70. In Giappone, gli shinkansen, o treni proiettili, usano le auto elettriche per spostare i passeggeri in tutto il paese a velocit? superiori a 275 mph (443 km / h).
La metropolitana leggera fa spesso uso anche di auto elettriche, in particolare sotto forma di unit? multiple (MU). Questi vagoni ferroviari semoventi sono comunemente alimentati a energia elettrica o diesel e sono contrassegnati dall’inclusione di pi? serie di autovetture a motore e non a motore. Le unit? multiple possono essere costituite da un singolo vagone trainato, un’unit? motorizzata e diverse unit? non motorizzate, o praticamente qualsiasi altra configurazione. Di solito ? possibile accoppiare due unit? multiple per creare un treno pi? grande composto da pi? vetture elettriche e compartimenti passeggeri.