Il termine “nave di mezzo” viene utilizzato in diversi modi per fare riferimento a un rango ufficiale in marina o a bordo di una nave mercantile. Diverse nazioni hanno organizzato i loro sistemi di classificazione in modo diverso, il che significa che un uomo di mezza nave può avere vari gradi di autorità, a seconda della nazione per cui lavora. Anche le insegne usate dagli uomini di mezza nave per designare il loro rango mentre in divisa sono varie, ma di solito sono molto semplici, riflettendo il fatto che le insegne diventano più complesse e decorate quando si sale nei ranghi, poiché i nuovi gradi sono tradizionalmente fissati cerimonialmente a un’uniforme esistente a indica un’elevazione nello stato.
Storicamente, i membri della nave di mezzo erano “giovani signori” in addestramento per diventare ufficiali. Avevano vari livelli di autorità e status a bordo della nave, a seconda dell’era in cui vivevano, ma generalmente si presumeva che stessero salendo di livello e in una eventuale posizione di ufficiale. Gli uomini di mezza nave a volte subivano lunghi periodi di addestramento prima di essere ammessi come ufficiali.
Nell’era moderna, il termine è di solito usato in riferimento a un cadetto ufficiale. I cadetti degli ufficiali sono persone che si stanno addestrando per diventare ufficiali e possono essere addestrati in un’accademia navale o in un’accademia marittima mercantile. I termini “ufficiale cadetto” e “uomo di mezza nave” possono essere usati in modo intercambiabile in questo caso, con tutti gli studenti dell’Accademia che sono considerati cadetti di ufficiale e uomini di mezza nave. Dopo la laurea, ricevono una commissione formale che li ammette al grado di ufficiale e consente loro di iniziare a lavorare a bordo delle navi.
In alcune marine e marines mercantili, la posizione di mezza nave è il grado più basso commissionato. Questo riecheggia il ruolo storico dell’astronave, come apprendista a bordo di una nave che sta imparando a essere un ufficiale. Come ufficiale di rango più basso, il midshipman ha numerose opportunità di avanzamento, che si basano su prestazioni, tempi di servizio e valutazioni da parte dei supervisori. La maggior parte degli uomini di mezza nave non rimangono a lungo in questa posizione, avanzando rapidamente verso posizioni più senior.
Come altri ufficiali, i membri della nave di mezzo sono tenuti ad alte prestazioni e standard di carattere. Agiscono come rappresentanti dei rispettivi governi nazionali e si prevede che si comportino in modo onorevole sia a terra che a bordo della nave. Le sanzioni per infrangere le leggi locali o causare offese a funzionari, dignitari e cittadini locali possono essere severe, come promemoria del fatto che un intermediario non è più solo una persona normale, ma un’incarnazione di un governo nazionale.