Un gennaker è una vela asimmetrica creata per barche a vela da regata e da crociera. È tipicamente utilizzato in situazioni di navigazione sottovento. Per molti aspetti, un gennaker è una vela ibrida, che combina elementi sia di spinnaker che di genoas. Molti marinai trovano i gennaker più facili da usare e più versatili di una di queste alternative più vecchie.
Alcune organizzazioni nautiche e produttori di vela fanno riferimento a qualsiasi vela spinnaker asimmetrica come un gennaker. Questa definizione è corretta per alcuni aspetti, ma non è inclusiva. Uno degli elementi distintivi di una vela da spinnaker è il suo palo. Gli spinnaker sono vele simmetriche a valle che sono ancorate alle barche con uno speciale palo trasversale alla base dell’albero. Ciò conferisce stabilità alla vela e consente ai velisti di esercitare un controllo più preciso.
La maggior parte dei gennaker sono progettati per l’uso senza un bastoncino da spinnaker. La forma asimmetrica del gennaker in molti modi annulla la necessità di un palo da spinnaker, poiché il gennaker deriva gran parte della sua stabilità dal modo in cui cattura e incanala il vento. Tuttavia, sono ancora necessarie alcune manovre.
Per i velisti esperti, un gennaker spesso offre più controllo e una migliore maneggevolezza rispetto a una tradizionale vela sottovento come uno spinnaker. Sfruttare il vento e cambiare rapidamente rotta può essere fatto meglio, secondo alcuni, quando la vela può volare più liberamente. Le vele sono spesso commercializzate come facili da afferrare per i principianti, in quanto offrono tutta l’agilità di uno spinnaker tradizionale senza le specifiche tecniche di rigging.
Le vele Gennaker hanno tutte una forma simile. Il lato dritto che si attacca all’albero, chiamato luff, è sempre più lungo del bordo esterno adiacente, chiamato sanguisuga. Di conseguenza, la sanguisuga deve necessariamente arcuarsi per incontrare la prua in cima, il che conferisce alla vela la sua asimmetria – e la sua capacità di prendere il vento.
Il vento e gli angoli del vento possono anche essere sfruttati dal materiale del gennaker e attraverso la sua composizione. Il più delle volte, le vele sono realizzate in tessuti sintetici e calze di nylon in un’ampia varietà di colori. A volte, i gennaker e le altre vele sono realizzate in un unico pezzo di tessuto, ma più spesso sono progettate con determinati motivi e pannelli angolari per ottenere risultati di prestazione diversi. I produttori di tessuti per vele da tempo utilizzano pannelli per migliorare l’agilità del vento nelle vele e i gennaker non fanno eccezione. È comune vedere pannelli geometrici sulle vele per incoraggiare la modellatura tridimensionale e per favorire un’ottimale fluttuazione.
La nautica Gennaker è un fenomeno relativamente nuovo. L’uso dei gennaker per le corse può essere alquanto controverso nelle comunità di corse tradizionali. L’IRC, un’organizzazione con sede a Londra che stabilisce le regole di classificazione per la maggior parte delle regate sanzionate a livello internazionale, consente solo determinati tipi e dimensioni di vele da gennaker a bordo di imbarcazioni da regata.