La curcumina è presente nella spezia curcuma, frequentemente utilizzata nella cucina indiana. La sua composizione chimica è responsabile della colorazione gialla della curcuma ed è spesso usata specificamente per dare colore agli alimenti. Tuttavia, può servire a uno scopo più importante per gli esseri umani. I ricercatori medici sono affascinati dalla curcumina perché ha dimostrato di avere diverse proprietà che possono combattere specifiche forme di cancro.
Un antiossidante, la curcumina può anche avere benefici anti-infiammatori. Studi clinici su ratti o topi esposti ad agenti cancerogeni mostrano che questi animali, quando somministrati alla curcumina nella loro dieta, avevano un’incidenza molto più bassa di cancro al colon e che la sostanza effettivamente causava la morte delle cellule del cancro del colon (apoptosi). Inoltre, mentre la curcumina ha creato l’apoptosi nelle cellule del cancro del colon, non ha causato la morte cellulare nelle cellule sane non cancerose. Uno dei problemi con la maggior parte dei farmaci antitumorali utilizzati oggi nella chemioterapia è che non solo uccidono le cellule tumorali ma anche le cellule sane.
La sostanza è stata studiata anche per i suoi possibili benefici nel ritardare o rallentare la progressione della malattia di Alzheimer. Uno studio commissionato dall’Università della California-Los Angeles ha valutato l’effetto della curcumina ingerita sul cervello dei pazienti con malattia di Alzheimer. Ha chiaramente rotto le formazioni di placche nel cervello causate dall’Alzheimer e può influenzare il grado dei sintomi.
Alcuni scienziati stanno anche studiando se la curcumina potrebbe avere effetti di potenziamento del cervello, promuovendo una maggiore memoria. Questi studi richiedono ancora maggiori prove, ma i risultati preliminari dei sondaggi suggeriscono che potrebbe essere un buon cibo per la mente.
Sfortunatamente, non tutte le prove sulla curcumina suggeriscono risultati positivi. Mentre può combattere il cancro del colon, può anche essere cancerogeno, secondo uno studio medico del 2005. Questo particolare studio suggerisce che il modo in cui agisce la curcumina significa che si può ragionevolmente dedurre che potrebbe anche essere responsabile di danni cellulari in altre parti del corpo. Ci sono ancora poche prove sul grado di rischio che potrebbe rappresentare come cancerogeno.
È noto che il corpo umano non assorbe molta curcumina quando viene consumata. Tuttavia, il corpo potrebbe non aver bisogno di assorbirlo per trarne benefici. Se assunto con pepe nero, come potrebbe essere nel cibo indiano, la sostanza viene assorbita meglio e mostra livelli più elevati nel siero del sangue delle persone.
Si può acquistare la curcumina in capsule e in forma liquida, ma potrebbe essere meglio assunta con il cibo, in particolare se si aggiunge pepe. È sicuramente meno costoso se usato come spezia.