Membro della famiglia degli amaranto, la beta vulgaris è un ortaggio a radice noto come barbabietola. Le barbabietole sono tipicamente coltivate per uso culinario. Le verdure sono considerate utili in una serie di rimedi erboristici omeopatici. Possono anche essere coltivate per scopi decorativi.
La medicina popolare tradizionale ha utilizzato la beta vulgaris in molti modi. Il vegetale era usato nel trattamento di stitichezza, ferite e febbri nell’antica storia romana. Il succo di barbabietola veniva talvolta usato come afrodisiaco. Anche malattie dell’apparato digerente e del sangue sono state trattate con l’ortaggio a radice.
Gli europei hanno usato la beta vulgaris per proteggere i loro corpi dallo stress ossidativo. Questo uso, tuttavia, non è stato definitivamente dimostrato negli studi medici. Come alimento, la beta vulgaris può rivelarsi utile nella lotta contro il cancro, nella protezione dalle malattie cardiache e nella prevenzione dei difetti alla nascita.
A seconda della varietà, le barbabietole possono essere di colore rosso o viola. Sono tipicamente bulbose e rotonde, con una radice sottile che sporge dal fondo. La parte superiore di una barbabietola è una sottile striscia di gambo simile a una corda sormontata da foglie verdi a forma di cuore. Alcuni steli possono essere rossi mentre altri possono essere gialli, bianchi, viola o rosa.
I fiori della pianta di barbabietola crescono in spighe spesse e piccole. Ogni fiore ha cinque petali di colore verde o rosso. Le barbabietole, che sono verdure impollinate dal vento, producono anche frutti sotto forma di noci dure. Piante erbacee biennali, le barbabietole possono crescere fino a sei piedi (due metri) di altezza.
La beta vulgaris è anche conosciuta come barbabietola da giardino o barbabietola. Altre varietà comuni di barbabietole includono barbabietola da zucchero, bietola, mangelwurzel e barbabietola da spinaci. Le barbabietole da zucchero sono utilizzate nella produzione di zucchero da tavola, mentre il mangelwurzel è un foraggio comune. Gli altri due tipi sono le verdure utilizzate in cucina. Le barbabietole da giardino sono un alimento popolare soprattutto in Europa.
La bietola viene tipicamente consumata bollita, sebbene la pianta possa anche essere cotta a vapore, saltata in padella o consumata cruda in insalata. Il borscht, una zuppa a base di barbabietole e altre verdure, è una ricetta popolare in Russia e nell’Europa orientale. Nel sud americano, le barbabietole sott’aceto sono un alimento comune. Le barbabietole possono anche essere sminuzzate o utilizzate come condimenti.
Una porzione di barbabietole crude è di circa tre once e mezzo (100 grammi) o due barbabietole. Le barbabietole sono un alimento ipocalorico, con una porzione contenente 44 calorie. Una porzione completa contiene anche più di mezza oncia (due grammi) di fibra. Le barbabietole contengono anche piccole quantità di calcio, vitamina A, vitamina C, potassio, magnesio, rame, acido folico, fosforo e ferro.