Il colecalciferolo, chiamato anche vitamina D3 o calciol, è una forma di vitamina D, ed è sintetizzato dalla pelle dopo l’esposizione alla luce solare. Questa forma di vitamina D viene anche aggiunta a molti alimenti come integratore ed è prescritta come farmaco per le persone che non sono in grado di mantenere livelli adeguati di vitamina D. Sebbene sia definito una vitamina, il colecalciferolo tecnicamente è un ormone secosteroideo, ed è strutturalmente simile a ormoni come testosterone e colesterolo.
In termini di importanza nel corpo umano, la vitamina D non ha praticamente eguali. È noto che il prodotto metabolico di questa vitamina, chiamato calcitriolo, interagisce con circa 2,000 dei 20,000 geni del genoma umano. La carenza di vitamina D è stata correlata a più di una dozzina di tumori, così come ad altre malattie gravi come l’ipertensione, il diabete di tipo 2, l’ictus e le malattie cardiache.
In presenza di luce solare ultravioletta B, il colecalciferolo si forma da una molecola precursore chiamata 7-deidrocolesterolo. Nel fegato, il colecalciferolo viene metabolizzato in calcifediolo, che viene ulteriormente modificato nei reni per diventare calcitriolo. La conversione del 7-deidrocolesterolo in calcitriolo è regolata da diversi meccanismi. Ad esempio, la conversione del calcifediolo in calcitriolo nei reni è regolata dagli ormoni paratiroidei secreti dalle ghiandole paratiroidi.
Ad eccezione degli alimenti integrati, la vitamina D può essere ottenuta da pochissimi alimenti. Le fonti naturali più ricche di vitamina D includono oli di pesce, pesce grasso come salmone, pesce gatto, tonno, uova e fegato di manzo. Integratori o cibi fortificati sono spesso raccomandati dai medici per le persone che non ottengono il minimo raccomandato di vitamina D al giorno. Il minimo raccomandato generalmente è compreso tra 200 e 600 unità internazionali al giorno, a seconda dell’età dell’individuo.
Sia la carenza che l’eccesso di colecalciferolo o di altre forme di vitamina D possono causare malattie. La carenza di vitamina D, nota anche come ipovitaminosi D, può causare una malattia infantile chiamata rachitismo, che porta allo sviluppo malformato delle ossa lunghe come quelle delle gambe. Questa malattia è rara nei paesi in cui il latte è fortificato con vitamina D. L’ipovitaminosi D è un forte fattore di rischio per l’osteoporosi ed è collegata a malattie croniche come ipertensione, malattie autoimmuni e diversi tipi di cancro.
Un eccesso di vitamina D è chiamato ipervitaminosi D. I sintomi includono nausea, vomito, costipazione, perdita di appetito, aumento della sete, disidratazione, affaticamento e nervosismo. Una grave tossicità può portare a insufficienza renale e malattie cardiache a causa degli alti livelli ematici di calcio, ma questa tossicità può essere trattata efficacemente con una dieta a basso contenuto di calcio e farmaci steroidei. È estremamente raro che la tossicità della vitamina D si verifichi a causa di modifiche dietetiche o dell’uso di integratori. Quasi tutti i casi di tossicità da vitamina D sono il risultato di incidenti industriali che hanno portato i consumatori ad acquistare alimenti fortificati o integratori contenenti livelli estremamente elevati di vitamina.