La relazione tra vitamina B12 e folato può essere benefica o dannosa a seconda dei livelli di ciascuna nel sangue. Gli studi hanno dimostrato che uno squilibrio nella vitamina B12 e nell’assunzione o assorbimento di folati può influenzare diversi sistemi corporei e promuovere o mascherare la malattia, in particolare quando i livelli ematici di vitamina B12 sono bassi e i livelli di folato sono alti. Difficoltà cognitive, rischio di malattie cardiovascolari e un tipo di anemia sono stati associati a uno squilibrio di vitamina B12 e folati.
Quando le difficoltà derivano da uno squilibrio ematico di vitamina B12 e acido folico, si manifestano tipicamente negli anziani come problemi di memoria, capacità visuo-spaziali e mantenimento dell’attenzione. Questi problemi si sviluppano quando le persone di età superiore ai 60 anni hanno bassi livelli di vitamina B12 e alti livelli di folati. Al contrario, quando gli anziani hanno livelli normali di vitamina B12 e livelli di folati alti o normali, tendono a ottenere punteggi migliori nei test cognitivi.
L’anemia è stata riscontrata più spesso negli anziani con una bassa vitamina B12 e un alto contenuto di folati nel sangue. C’è anche un’anemia da carenza di folati, tuttavia, per la quale i medici prescrivono spesso grandi quantità di acido folico, la forma sintetica del folato. Prima di offrire un’integrazione di acido folico per l’anemia, i medici dovrebbero determinare quale tipo viene trattato, poiché alte dosi di acido folico possono mascherare una carenza di vitamina B12 e consentire a tale carenza non trattata di causare danni neurologici nel paziente.
Sul lato positivo, ci sono alcune prove che l’assunzione di vitamina B12 e acido folico insieme può ridurre i livelli di omocisteina nel sangue. Essendo un amminoacido utilizzato dall’organismo per produrre determinate proteine, l’omocisteina in concentrazioni elevate è associata ad un aumentato rischio di ictus, malattie cardiache e morbo di Alzheimer. In alcuni studi, i ricercatori hanno scoperto che l’aggiunta di vitamina B6 alla vitamina B12 e l’integrazione di acido folico possono aiutare a ridurre i livelli di omocisteina.
Le carenze di vitamina B12 e folati possono essere causate da alcuni farmaci. I contraccettivi orali, alcuni antibiotici e gli integratori di estrogeni possono ridurre i livelli ematici di vitamina B12. Altri farmaci, comprese grandi dosi di aspirina e ibuprofene, farmaci per la pressione sanguigna, anticonvulsivanti e preparati antiulcera, possono inibire l’assorbimento del folato. È noto anche che il metotrexato, un farmaco usato per trattare malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, il lupus, la psoriasi e la sclerodermia, inibisce l’assorbimento dei folati.
Ci sono ulteriori ragioni per cui i livelli di vitamina B12 e folati possono variare dal normale. Alcune malattie possono causare malassorbimento di entrambi i nutrienti, inclusi alcolismo, celiachia e morbo di Crohn. Anche il malassorbimento di vitamina B12 e folati può essere causato da invecchiamento, infiammazione gastrica e infezioni da tenia.