Un kanuka è una delle specie di alberi e arbusti in fiore le cui foglie producono un profumo ricco e piacevole quando vengono schiacciate. Originario dell’Australia e della Nuova Zelanda, il kanuka è stato usato per secoli dai maori nativi della Nuova Zelanda come rimedio a base di erbe. La medicina moderna ha confermato ciò che già sapevano i Maori, che l’olio di kanuka ha forti proprietà antivirali, antibatteriche e antimicotiche. Ha un profumo gradevole e viene utilizzato per esaltare cosmetici e profumi. Il suo effetto calmante lo ha reso adatto per l’aromaterapia.
Il kanuka e il suo parente stretto il manuka sono talvolta chiamati “alberi del tè bianco”. Il nome potrebbe derivare da resoconti storici secondo cui il capitano britannico James Cook preparava le foglie dagli alberi per preparare un tè forte per i suoi marinai. Negli ultimi anni, il kanuka ha visto un uso crescente in Europa e Nord America come trattamento naturale a base di erbe per molte condizioni della pelle. I benefici medicinali sia del kanuka che del manuka hanno cominciato ad essere esaminati più da vicino dai medici occidentali.
Sebbene i dati siano limitati, la ricerca ha dimostrato che l’olio di kanuka può uccidere diversi tipi di batteri, tra cui listeria, stafilococco e streptococco. L’olio, che viene distillato potando e cuocendo a vapore le foglie della pianta, ha anche proprietà antinfiammatorie e può aiutare a trattare una varietà di disturbi della pelle, come acne, eruzioni cutanee ed eczema. Le sue proprietà antimicotiche lo rendono efficace contro il piede d’atleta. Uccide anche parassiti come tigna e pidocchi.
Il kanuka è spesso confuso con il manuka. A peggiorare le cose, i due nomi sono talvolta usati in modo intercambiabile. Nonostante il loro aspetto a volte simile, ci sono modi semplici per distinguere le piante l’una dall’altra.
Le specie di kanuka generalmente sono più grandi, con gli arbusti che spesso maturano in alberi. Il manuka è un arbusto più piccolo, a più fusti. Gli alberi kanuka più vecchi possono raggiungere un’altezza di 60 piedi. Le custodie dei semi del kanuka sono molto più piccole di quelle che si trovano sulle specie di manuka e le sue foglie hanno una lucentezza molto più opaca. Le foglie di Kanuka sono anche più morbide, prive delle punte affilate del manuka e della consistenza ruvida.
I kanuka crescono meglio nei climi temperati che tendono ad essere caldi. Fioriscono sulle colline e vicino alle coste, ma si trovano raramente nelle foreste. Quando crescono in grappoli, i fiori bianchi del kanuka possono dare l’impressione di un paesaggio innevato a distanza. Il suo legno non è adatto per la costruzione o la fabbricazione di utensili ed è spesso utilizzato per la legna da ardere.