Normalmente utilizzato nei sistemi di frenatura dei veicoli, un cilindro principale è un tubo o serbatoio di fluido che fornisce la pressione a un sistema idraulico che alla fine porta all’azionamento dei freni. È il primo componente principale del sistema idraulico ed è necessario per convertire il movimento da un pedale del freno o una leva in pressione idraulica. In un’auto, il cilindro principale è generalmente montato nel vano motore; su motociclette o persino biciclette dotate di freni idraulici, la pompa freno è montata sul manubrio ed è talvolta semplicemente chiamata leva del freno.
Un sistema di frenatura idraulica funziona utilizzando la forza idraulica per azionare i pistoni. Ciò si ottiene spingendo un pistone attraverso il cilindro principale, che a sua volta spinge il fluido idraulico attraverso le linee dei cavi cavi. La forza viene quindi trasferita su una pinza, che ha al suo interno pistoni che premono le pastiglie dei freni contro un rotore rotante. Quando viene applicata la forza, le pastiglie dei freni rallentano o arrestano il rotore. Mentre questo descrive solo uno stile di freno – chiamato freno a disco – altri tipi di freni idraulici funzionano in modo simile.
Le auto sono spesso dotate di freni a disco. In questo caso, il pedale del freno funge da pistone che sposta il fluido nel cilindro principale. Le linee dei freni all’interno del sistema frenante di un’auto sono generalmente linee d’acciaio, sebbene possano essere utilizzati altri materiali più flessibili. Il cilindro principale di un’auto può essere utilizzato per azionare un freno a disco o un freno a tamburo. I freni a tamburo funzionano in modo simile ai freni a disco, tranne che al posto di una pinza con pistoni che spingono verso l’interno contro un disco in movimento, i freni a tamburo usano un cilindro ruota che spinge le braccia verso l’esterno per azionare le ganasce, che a loro volta premono contro l’interno di un tamburo. In entrambi i casi, un cilindro principale fornisce questa forza; su molti veicoli, lo stesso cilindro principale può azionare freni a disco nelle ruote anteriori e freni a tamburo nella parte posteriore.
Le motociclette e le biciclette utilizzano un diverso tipo di unità principale che realizza la stessa cosa. Poiché la forza frenante su motocicli e biciclette viene applicata mediante un freno a mano, la leva del freno fornisce la forza che spinge il fluido attraverso il sistema idraulico. Il cilindro principale è quindi montato sul manubrio della bici. Le motociclette e le biciclette di solito usano una linea idraulica più flessibile per trasferire il fluido, piuttosto che le rigide linee d’acciaio spesso utilizzate sulle auto.