Le origini del sistema a punti del football americano risalgono a versioni del rugby giocate negli Stati Uniti nel XIX secolo. Walter Camp, che molti considerano il padre del calcio moderno, ha avviato un sistema a punti in cui i diversi tipi di combinazioni di gol segnate contro una squadra sono stati confrontati con le combinazioni di gol dell’altra squadra. Questo primo sistema era confuso e presto portò Camp a rielaborare il sistema a punti.
Il sistema di punti di rugby o calcio rivisto di Camp è stato il seguente:
I field goal hanno guadagnato cinque punti
Le sicurezze hanno guadagnato un punto
Touchdown guadagnati due punti
I goal segnati dopo un touchdown hanno guadagnato quattro punti.
Il sistema rifletteva che il rugby derivava dal calcio e il calcio dal rugby. I punti ottenuti calciando una rete erano considerati di valore maggiore rispetto ai punti ottenuti lanciando la palla per segnare un gol. Esisteva il riconoscimento che gli obiettivi di fila erano difficili da raggiungere e questi venivano assegnati di conseguenza.
Nel 1897, quando il calcio moderno prese davvero forma, il sistema a punti era quasi allineato con il suo attuale sistema di punteggio. Ai touchdown è stato dato un valore molto maggiore e sono stati assegnati cinque punti, e un secondo goal di touchdown, o punto extra è stato dato per un calcio dopo un touchdown. I field goal valevano solo tre punti con le nuove regole, ma queste regole cambiarono di nuovo nel 1912.
Ai touchdown sono stati assegnati sei punti, come lo sono ora, e un calcio dopo ha guadagnato un punto. Era stato fatto un chiaro spostamento dell’enfasi dal gioco dei calci al gioco della corsa e dei passaggi, e il sistema a punti del calcio all’inizio del XX secolo lo rifletteva. Dal 20 in poi, rimase un aspetto costante e ben compreso del gioco.
A partire dalle regole del 1912, al sistema è stata aggiunta solo una funzione di punteggio significativa. Questa è chiamata la conversione da due punti, che si verifica dopo che è stato segnato un touchdown. Se la squadra che ha appena segnato un touchdown può correre o passare la palla nella end zone al gioco successivo, vengono assegnati due punti invece di un punto per aver calciato la palla attraverso i pali.
La conversione a due punti aggiunge un interessante elemento di strategia al sistema di punti calcio. Un buon quarterback e un buon attacco possono superare un’altra squadra semplicemente riuscendo a influenzare questi due punti extra. Implica ancora un elemento di rischio, e di solito è molto più difficile da raggiungere che calciare un goal attraverso i pali della porta dopo un touchdown. Molte squadre non si preoccupano nemmeno di tentare la conversione a due punti nel nuovo sistema di punti, poiché il rischio di non segnare due punti non supera i benefici di segnare un punto attraverso un calcio di rinvio.