Le gru sono macchine che utilizzano leve e/o pulegge per sollevare pesi significativi. Quelle che una persona potrebbe incrociare per strada possono sembrare un’invenzione abbastanza moderna, ma in realtà queste macchine sono state utilizzate almeno negli ultimi 2,000 anni, se non di più. I romani li usavano per costruire enormi monumenti e con loro furono costruite chiese medievali. Gli egizi potrebbero averli usati per creare le piramidi. La versione moderna può essere semplice o complessa e variano in base alla loro applicazione.
Una versione relativamente semplice è la gru mobile. Un braccio telescopico (braccio) o una capriata in acciaio monta la sua piattaforma mobile. Sia le pulegge che le leve sollevano il boma e, generalmente, un gancio è sospeso al boma.
La piattaforma di una gru mobile può avere ruote tradizionali, ruote progettate per i binari ferroviari o un cingolo, utile per la navigazione su superfici non asfaltate e sconnesse. Questa attrezzatura può essere utilizzata per demolizioni o movimento terra sostituendo il gancio con uno strumento appropriato, come una palla da demolizione o un secchio. Le gru telescopiche, con una serie di tubi idraulici incastrati tra loro per formare il braccio, possono essere anche mobili.
Anche le gru autocarrate e fuoristrada sono essenzialmente mobili. La versione autocarrata è generalmente dotata di stabilizzatori per aumentarne la stabilità. Quelli per terreni accidentati tendono ad avere una base che ricorda il fondo di un veicolo a 4 ruote motrici e anche gli stabilizzatori li stabilizzano. Tendono ad essere utilizzati in terreni accidentati, come suggerisce il nome, e sono spesso usati per raccogliere e trasportare materiali.
Le gru da carico sono dotate di bracci ad azionamento idraulico montati sui rimorchi. Caricano le merci sul rimorchio e le sezioni snodate del braccio vengono ripiegate quando non vengono utilizzate. Il caricatore può anche essere considerato telescopico, poiché una sezione del braccio, in alcuni modelli, può essere telescopica per facilità d’uso.
L’attrezzatura impilatrice è più frequente nei magazzini automatizzati, dove tende a seguire un sistema di prelievo automatico. Ad esempio, in enormi congelatori automatizzati, queste gru, dotate di apparato muletto, possono lavorare a distanza, impilando o prelevando gli alimenti secondo necessità. Questo sistema di recupero consente di tenere i lavoratori fuori dal freddo.
Le gru a cavalletto si trovano più spesso nei porti e nelle ferrovie, dove scaricano e spostano enormi container da navi e treni. Le basi sono enormi traverse che scorrono su binari, quindi i contenitori sollevati possono essere spostati da una posizione all’altra. Il portainer è un tipo speciale di portale che solleva i materiali dentro e fuori le navi.
Anche quelli galleggianti montati su chiatte o pontoni sono essenziali per l’industria navale. Situati nell’acqua, vengono utilizzati per costruire porti, salvare navi o costruire ponti. Come i portainer, anche questa attrezzatura può scaricare le navi. È in grado di movimentare carichi molto pesanti e contenitori di forma scomoda.
Le gru a torre, invece, non hanno generalmente una base mobile. Questi sono spesso i tipi più alti e devono essere assemblati pezzo per pezzo. La base sembra una lunga scala e il braccio è perpendicolare alla base. Questa attrezzatura viene utilizzata per costruire edifici alti e, nel caso dei grattacieli, spesso uno viene assemblato e fissato all’interno dell’edificio stesso durante la costruzione.
Tutte le gru rappresentano un incontro di macchine semplici, utilizzate allo scopo di ridurre il carico di lavoro. Per quanto semplici possano sembrare, sono strumentali in molti aspetti dell’industria. Possono scavare, spostare, creare o distruggere, a seconda del loro tipo. Questa attrezzatura esemplifica l’idea che a volte le idee più antiche sono le migliori.