La tela per vele è il materiale con cui viene costruita una vela, su uno dei vari tipi di barche a vela. Le vele moderne sono in genere realizzate con fibre sintetiche, a differenza delle tele di tela di derivazione naturale che sono state impiegate all’inizio della storia. I velisti e i produttori di vela moderni possono scegliere tra una vasta gamma di materiali, tra cui nylon, poliestere e vari polimeri. Le proprietà del tessuto, inclusi elasticità e resistenza, sono considerate in ogni selezione.
Storicamente, la tela per vele veniva tessuta dal lino, una sostanza prodotta dalla pianta del lino. Il lino è resistente ma anche molto pesante e, alla fine del XIX secolo, al suo posto veniva utilizzato il cotone. Gli Stati Uniti furono uno dei primi paesi a incorporare il cotone nella produzione di vela. La difficoltà di importare la biancheria durante la guerra e l’abbondanza di cotone nel paese questo cambiamento è necessario.
Il cotone è sostanzialmente più leggero e più flessibile del lino, ma il lino è più forte. Né cotone né lino, tuttavia, è molto resistente alla luce ultravioletta (UV). Entrambi sono anche abbastanza sensibili all’assorbimento d’acqua e alla putrefazione successiva. Non ci si aspettava che questi materiali avessero una lunga durata, specialmente in mare aperto, dove le forze ambientali erano in gran parte imprevedibili e la luce UV del sole era costante.
I materiali sintetici sono emersi dopo che l’era della nautica automobilistica era già iniziata e sono diventati i più popolari per la produzione di vela. I nylon, più comunemente usati nelle vele da spinnaker che viaggiano con il vento, sono forti, leggeri e hanno un elevato fattore di elasticità. Vengono utilizzati due tipi di poliestere, polietilene tereftalato (PET) e polietilene naftalato (PEN). Il PET è resistente ed economico, mentre il PEN offre meno elasticità del PET. Il polietilene tereftalato è la scelta di fibra più popolare per la vela, e la sua composizione può essere leggermente modificata per aggiungere più forza e prevenire rotture.
Il kevlar è la scelta più comune per la vela per imbarcazioni da corsa, poiché è più forte del PET e ha una resistenza all’allungamento di circa cinque volte. Il P-fenilene-2, 6-benzobisoxazolo, noto anche come PBO o Zylon, è un polimero forte che offre un sostanziale aumento delle prestazioni rispetto alla maggior parte delle vele in Kevlar. È un polimero a cristalli liquidi (LCP), noto per la sua resistenza superiore e resistenza intrinseca al calore e alla fiamma. PBO, tuttavia, ha un peggior grado di resistenza ai raggi UV rispetto al Kevlar ed è una delle fibre di tela per vele più costose.
Spectra, un polietilene ad altissimo peso molecolare, che migliora la resistenza ai raggi UV e il prezzo di PBO, è leggermente meno favorevole nella sua resistenza e resistenza all’allungamento. Dyneema è simile nella composizione agli spettri. È anche leggermente più resistente allo scorrimento, la tendenza di una vela ad allungarsi e perdere la sua elasticità nel tempo.
La fibra di carbonio è relativamente nuova nel mercato delle vele ed è diventata una scelta popolare nonostante il suo costo elevato. Le sue proprietà desiderabili includono grande forza, completa resistenza agli effetti della luce UV e bassa elasticità. La fibra di carbonio può essere realizzata in numerose composizioni, massimizzando una proprietà specifica per soddisfare le esigenze di ogni nave. Tuttavia, è ancora suscettibile alla perdita di flessibilità nel tempo.