L’antico impero romano non era sempre governato da un imperatore onnipotente, ma il potere era diviso tra eminenti capi militari, politici ambiziosi e un Senato legislativo basato su ideali politici greci. Una volta che Augusto Cesare assunse il titolo e il potere di imperatore o imperatore, tuttavia, la gerarchia del potere si spostò verso un sovrano titolare che controllava sia l’esercito che il Senato, per quanto possibile durante quei tempi turbolenti e violenti.
L’imperatore aveva anche un titolo più militaristico di pretore, proprio come un presidente moderno è anche considerato un comandante in capo. Poiché il pretore era un obiettivo costante di opportunisti politici e militari sia stranieri che interni, un gruppo d’élite di soldati esperti fu arruolato per formare una guardia pretoriana. La prima e unica lealtà della Guardia era verso il pretore che deteneva il potere in quel momento.
Sotto la protezione delle unità della Guardia Pretoriana, l’imperatore era libero di passeggiare per le sale del Senato o per le strade di Roma con poca paura di assassini o scontri violenti. Se l’imperatore voleva visitare un luogo di battaglia lontano, veniva automaticamente inviato un grosso corpo di guardia. Sebbene le singole guardie pretoriane fossero ancora considerate soldati in buona posizione, erano generalmente risparmiate dai compiti di combattimento in prima linea mentre erano al servizio del pretore.
Quando l’Impero Romano iniziò a sgretolarsi, tuttavia, un certo numero di membri della Guardia Pretoriana iniziò a esercitare i propri muscoli politici. La stretta lealtà all’imperatore divenne una preoccupazione secondaria poiché i membri della guardia perseguivano le proprie ambizioni politiche o alimentavano il motore delle “macchine” politiche che cercavano il rovesciamento dell’attuale sovrano empirico. La corruzione divenne dilagante, il che spinse almeno un imperatore, Costantino, a ordinarne il completo scioglimento.
I membri della Guardia Pretoriana durante il culmine dell’Impero Romano potrebbero essere meglio paragonati alla moderna Guardia Svizzera che protegge il Papa o ai leggendari moschettieri francesi che giurarono la loro eterna lealtà al re francese. La guardia pretoriana un giorno poteva svolgere compiti protettivi di routine negli alloggi privati dell’imperatore, quindi sedare una rivolta civile o rafforzare un avamposto dell’esercito regolare assediato il giorno successivo.