Lo scandalo Watergate è stato uno scandalo politico che ha macchiato per sempre la presidenza degli Stati Uniti e la reputazione di Richard Nixon. Ha provocato l’atto d’accusa e l’eventuale condanna di molti dei più stretti consiglieri del presidente e ha spinto le dimissioni di Nixon dall’incarico il 09 agosto 1974.
Lo scandalo in realtà è iniziato più di due anni prima delle dimissioni di Nixon. Nel giugno del 1972, cinque uomini furono arrestati per aver tentato di irrompere nella sede del Comitato Nazionale Democratico, situata nel complesso di uffici Watergate a Washington, DC. Virgilio Gonzalez, Bernard Baker, James W. McCord Jr., Eugenio Martinez e Frank Sturgis furono accusati con tentato furto con scasso e tentata intercettazione di comunicazioni telefoniche e di altro tipo. Dopo approfondite indagini da parte del Federal Bureau of Investigations (FBI), della Commissione Giustizia della Camera, della Commissione Watergate del Senato e della stampa nazionale, è diventato evidente che l’irruzione era probabilmente solo la punta dell’iceberg di dubbia o apertamente illegale attività intraprese dal personale dell’amministrazione Nixon.
Lo scandalo Watergate ha rivelato innumerevoli abusi di potere da parte di Nixon e del suo staff, nonché l’esistenza di una “squadra dei trucchi sporchi” responsabile di sabotaggi politici, la creazione di un fondo nero elettorale associato al Comitato di Nixon per la rielezione del presidente ( CPR), e il tentativo di insabbiamento dello stesso scandalo Watergate.
Durante l’indagine del Congresso sul ruolo della Casa Bianca nello scandalo, è emerso che c’era un dispositivo di ascolto in atto che registrava tutto nello Studio Ovale su nastro. Questi nastri sono diventati centrali per l’indagine sulla conoscenza e il potenziale coinvolgimento di Nixon nello scandalo Watergate e come tali sono stati citati in giudizio prima da Archibald Cox, il consigliere speciale all’interno dell’ufficio del procuratore generale assegnato all’inchiesta Watergate, e poi dal Senato. Nixon si rifiutò di rilasciare i nastri per motivi di privilegio esecutivo e ordinò che Cox abbandonasse il suo mandato di comparizione. Quando Cox ha rifiutato, Nixon ha orchestrato quello che è diventato noto come il “Massacro del sabato sera”.
Dopo che divenne chiaro che Cox aveva intenzione di perseguire il mandato di comparizione, Nixon chiese al procuratore generale Elliot Richardson di licenziarlo. Richardson rifiutò, così come il suo vice, William Ruckelshaus. Nixon li fece licenziare entrambi nel tentativo di trovare qualcuno nel Dipartimento di Giustizia disposto a licenziare Cox. Dopo l’eventuale rimozione di Cox per mano del nuovo capo del dipartimento Robert Bork, Leon Jaworski fu nominato per prendere il suo posto. Jaworski riuscì a convincere Nixon a rilasciare almeno versioni parziali delle controverse registrazioni su nastro, una delle quali mostrava la prova della cancellazione di una porzione di 18 minuti. Dato che il nastro non era mai uscito dalla custodia della Casa Bianca, molti lo consideravano una prova di un insabbiamento.
Nixon si dimise dall’incarico il 09 agosto 1974, subito dopo la pubblicazione di un nastro contenente conversazioni registrate giorni dopo l’irruzione tra Nixon e il suo staff riguardo a un piano per bloccare l’indagine in corso. Il nastro era ed è ancora chiamato la “pistola fumante” di Nixon. Il successivo presidente Gerald Ford emise un controverso perdono per Nixon un mese dopo, l’08 settembre 1974, che gli impedì di essere perseguito per eventuali crimini che avrebbe potuto aver commesso mentre era presidente.
Lo scandalo Watergate ha generato una sfiducia generale nei confronti del partito repubblicano, portando i Democratici a guadagnare cinque seggi al Senato e 49 alla Camera alle prossime elezioni. Divenne anche un fattore principale nella riscrittura del Freedom of Information Act nel 1976. Il suo impatto sulla cultura nazionale e popolare è stato così profondo, infatti, che molti scandali moderni da allora sono stati maledetti con il suffisso “-gate”.