Un atto di guerra è un atto aggressivo commesso da uno Stato contro un altro. È più comunemente usato per riferirsi ad azioni ostili da parte di un governo in tempo di pace che danno ad altri stati una giustificazione per dichiarare guerra, o casus belli. In tempo di guerra, si riferisce alle azioni svolte dai governi per intraprendere quella guerra. In alcuni contesti, può includere anche azioni militari svolte da attori non statali, come ribelli, terroristi o partigiani. Il concetto di atto di guerra è importante per la politica e la diplomazia internazionali e può essere rilevante anche in altri settori, come il settore assicurativo.
Un numero di azioni diverse può essere un atto di guerra oltre all’ovvio esempio di un’effettiva invasione o di un altro attacco militare. Un blocco, l’uso della forza militare per escludere una nazione o parte di una nazione dal commercio o dalle forniture esterne, è un atto di guerra contro il paese bloccato. Anche operazioni segrete violente, come omicidi o sabotaggi compiuti da agenti di un governo in paesi stranieri, possono essere considerate atti di guerra se scoperte. L’idea di azioni in tempo di pace che costituiscono atti di guerra che giustificano ritorsioni è spesso importante per le teorie etiche su quando la guerra è moralmente accettabile, come l’idea di guerra giusta nella filosofia cattolica e nei trattati internazionali che limitano l’uso della guerra come mezzo di risoluzione delle controversie.
Gli atti di guerra in tempo di guerra sono regolati da un corpus di leggi comunemente chiamato leggi di guerra. Ad esempio, ai sensi della Convenzione di Ginevra, le forze combattenti impegnate legalmente in atti di guerra devono portare apertamente le armi e identificarsi come combattenti. Bloccare un porto nemico per impedire l’importazione di rifornimenti bellici è considerato una tattica militare legittima, ma alcune pratiche particolari non lo sono. Ad esempio, secondo il diritto internazionale moderno, una nave di un paese neutrale che entra in un porto bloccato può essere imbarcata e ispezionata per contrabbando, se necessario con la forza, ma la forza di blocco non può semplicemente aprire il fuoco su una nave neutrale che si avvicina al porto bloccato. Le regole specifiche imposte dalle leggi di guerra sono variate nel tempo, create da una combinazione di consuetudini accumulate, precedenti legali e trattati, e varia anche la misura in cui vengono effettivamente seguite.
Le perdite causate da atti di guerra spesso non sono coperte da assicurazioni, come l’assicurazione sulla casa o sulla vita, perché molte polizze assicurative hanno clausole che le escludono specificamente. Questo di solito include le perdite subite a causa di attacchi terroristici, insurrezioni e disordini civili, nonché quelle causate da stati belligeranti. È possibile acquistare un’assicurazione che copra atti di guerra, chiamata assicurazione contro il rischio di guerra. Queste polizze vengono acquistate principalmente da compagnie internazionali che operano in paesi in cui esiste un serio rischio di danni alla proprietà o lesioni dei dipendenti a causa dell’instabilità politica o della violenza.