Contenzioso capitale è qualsiasi procedimento giudiziario in cui viene decisa la possibilità di imporre la pena di morte. In molte giurisdizioni, la pena di morte è chiamata pena capitale e qualsiasi processo penale in cui può essere imposta la pena di morte è chiamato processo capitale. In genere, solo le persone che commettono gli omicidi più gravi sono soggette alla pena capitale. La pena capitale è ovviamente la più grave e irrevocabile delle punizioni, quindi il contenzioso capitale ha molte caratteristiche speciali. Riguarda non solo la colpevolezza dell’imputato, ma anche se è il tipo di delinquente che è stato correttamente condannato a morte.
Alcune giurisdizioni impongono la pena capitale per omicidio premeditato, omicidio di un agente delle forze dell’ordine o per altri omicidi gravi. In quelle giurisdizioni, qualsiasi processo per quel tipo di omicidio sarà una causa capitale. La prima fase di qualsiasi contenzioso capitale è molto simile a qualsiasi altro processo penale, vale a dire, per determinare la colpevolezza o l’innocenza dell’imputato.
Se l’imputato o l’imputato vengono giudicati colpevoli in un processo capitale, il processo passa alla fase della pena. Quella fase si concentra sul fatto che l’imputato debba essere condannato a morte o a una pena detentiva. Nelle giurisdizioni degli Stati Uniti che prevedono la pena di morte, ad esempio, questo processo si concentra spesso su fattori aggravanti a favore dell’imposizione della pena capitale e fattori attenuanti che pesano contro l’imposizione di tale pena. Dimostrare o confutare questi fattori attenuanti e aggravanti è una parte importante del contenzioso patrimoniale.
Le giurisdizioni che utilizzano la pena capitale di solito prevedono ampi ricorsi automatici. Alcuni avvocati difensori penali sono specializzati nella gestione degli appelli per la pena di morte. I ricorsi hanno lo scopo di valutare attentamente se le prove supportassero la condanna dell’imputato. Esaminano anche, tra l’altro, se l’imputato è stato correttamente condannato a subire la pena capitale sulla base delle circostanze aggravanti e attenuanti o se sono stati commessi errori procedurali durante il processo.
Nei paesi che hanno una costituzione scritta, il contenzioso capitale può anche concentrarsi sull’ammissibilità costituzionale di una condanna a morte. La costituzione degli Stati Uniti, ad esempio, proibisce “punizioni crudeli e insolite”. Una questione spesso sollevata in appello è se il metodo di esecuzione da utilizzare per imporre la sanzione sia costituzionale. Alcuni avvocati specializzati in controversie di capitale si concentrano quasi interamente su queste sfide costituzionali piuttosto che sui singoli fatti e questioni sollevate da un caso particolare. Il contenzioso sul capitale incentrato su queste questioni costituzionali ha, ad esempio, messo in dubbio se l’iniezione letale sia troppo crudele per essere utilizzata come forma di esecuzione.