L’elaborazione in background può essere definita al meglio dalla sua azione. Esegue semplicemente attività in background di un computer mentre un utente di computer esegue azioni in primo piano del computer. Ad esempio, nell’elaborazione in background, un utente di computer può manipolare attivamente un’applicazione utilizzando una tastiera e lo schermo di un computer mentre vengono eseguite operazioni separate contemporaneamente e in background. In molti casi, i processi in background funzionano in modo completamente autonomo e l’utente non è nemmeno consapevole che i processi vengono eseguiti.
L’elaborazione dei dati sullo sfondo di qualsiasi computer è parte integrante del funzionamento di un computer. Gli sfondi possono essere ad alta priorità, priorità dello stesso livello o priorità di basso livello rispetto all’applicazione con cui un utente sta lavorando sullo schermo. Fintanto che l’elaborazione in background viene eseguita entro un lasso di tempo accettabile e non interferisce con le attività dell’utente o il funzionamento generale del computer, può essere considerata di successo.
Un esempio popolare di elaborazione in background riguarda la stampante comune. Quando un utente di computer lavora su un elaboratore di testi per scrivere un documento, lo salva e comanda al computer di stamparlo, il comando viene trasferito alla stampante tramite i processi in background del computer. Questa attività si svolge indipendentemente da ciò che accade sullo schermo dell’utente del computer. In effetti, un utente di computer può continuare ad apportare modifiche al documento, aprire e digitare un nuovo documento o lavorare in un’applicazione completamente nuova mentre il computer è impegnato nell’elaborazione in background.
La mancanza di interazione tra l’utente del computer e i processi in background non deve essere fraintesa nel senso che i processi non sono importanti. Esistono alcuni processi in background che sono importanti quanto quelle applicazioni con cui si interagisce in primo piano. Alcuni computer hanno la capacità di assegnare priorità alle attività e di regolare la quantità di energia dedicata a ciascuna di esse. In genere, tuttavia, un processo in background ha una priorità relativamente bassa e ha un output minimo.
I processi in background possono essere generalmente classificati come un demone o un’attività ad alta intensità di calcolo. L’utente medio di computer avrà più familiarità con il lavoro dei demoni, poiché aiutano a prendersi cura di funzioni comuni come il trasferimento della posta elettronica, il servizio di pagine Web e la sincronizzazione dell’ora. Le loro interazioni non sono con gli utenti, ma con programmi o altri computer in rete. Usano pochissima memoria e non intaccano molto l’utilizzo della CPU, quindi gli utenti di computer possono lavorare su una macchina per anni senza rendersi conto che questi processi esistono e si stanno effettivamente svolgendo mentre si stanno concentrando su un’attività in primo piano del computer.