Il termine “dovere di lealtà” è utilizzato in due diversi significati giuridici, entrambi riflettenti l’obbligo di agire nel migliore interesse di un’altra parte. Nelle leggi relative ai membri del consiglio di amministrazione di società e organizzazioni senza scopo di lucro, le persone sono tenute a mettere sempre al primo posto gli interessi dell’organizzazione, esercitando un dovere di lealtà quando prendono decisioni. Nel diritto del lavoro in alcune regioni, i dipendenti hanno il dovere di lealtà nei confronti dei loro datori di lavoro e non possono svolgere attività notoriamente dannose per i loro datori di lavoro. Le violazioni in entrambi i casi possono essere motivo di causa civile.
Nel caso dei membri di un consiglio, si considera che abbiano una responsabilità fiduciaria perché gestiscono fondi per conto di altre persone. Hanno il dovere di diligenza, gestendo i fondi in modo responsabile e in un modo progettato per massimizzare i rendimenti sui fondi. Hanno anche un dovere di obbedienza, gestendo l’organizzazione in un modo che sia in accordo con la missione e gli obiettivi. Il dovere di lealtà è un requisito per pensare sempre prima agli interessi dell’organizzazione.
Se sorge un conflitto di interessi, il dovere di lealtà viene prima di tutto e il membro del consiglio deve agire correttamente dall’organizzazione. Mentre le persone possono trarre profitto dalla loro iscrizione nei consigli di amministrazione, non possono farlo a spese di un’organizzazione. Ad esempio, un membro del consiglio di amministrazione potrebbe prendere una decisione che avvantaggia l’azienda, aumentando i profitti e migliorando le prestazioni, e sperimentare un corrispondente aumento del valore degli investimenti personali. Il consigliere non poteva, però, mettere a rischio l’azienda con una decisione pensata appositamente per creare profitti personali.
I dipendenti che hanno un dovere di lealtà nei confronti dei loro datori di lavoro non possono intraprendere attività che sarebbero considerate conflitti di interesse e non possono danneggiare i loro datori di lavoro con le loro azioni. Consultare un concorrente e fornire informazioni privilegiate sarebbe un esempio, così come l’utilizzo di attrezzature aziendali per progetti personali volti a creare profitti. Non tutte le regioni hanno una clausola di obbligo di fedeltà nelle loro leggi sul lavoro; in alcuni casi, questo tipo di obbligo può essere integrato in un contratto di lavoro.
A seconda della natura della violazione, oltre a essere responsabili di una causa civile, le persone potrebbero anche subire sanzioni da parte delle autorità di regolamentazione del governo. I membri del consiglio di amministrazione di una società, ad esempio, possono essere multati e incarcerati per insider trading, una violazione del loro dovere di lealtà.