House Bill 1500, approvato dal legislatore statale dell’Illinois nel febbraio 1978, ha creato una nuova classe di reati noti come reati di classe X. I principali obiettivi alla base della legislazione erano rafforzare le punizioni per i criminali violenti e affrontare le incongruenze flagranti nelle condanne per crimini comparabili. Un crimine di classe X, secondo il disegno di legge, è un crimine violento, come stupro, rapina a mano armata, tradimento e produzione o vendita di stupefacenti.
Secondo lo statuto, i giudici condanneranno i delinquenti di classe X a un numero specificato di anni di reclusione, in base alla natura del crimine. I criminali sconteranno l’intero periodo, senza possibilità di libertà condizionale, tranne per il tempo libero calcolato per buona condotta.
Il disegno di legge di Classe X ha anche modificato significativamente le pene detentive per i recidivi. Le condanne per i criminali che sono stati condannati due volte per lo stesso crimine di Classe X sono raddoppiate. Lo statuto raddoppia anche le condanne per crimini particolarmente eclatanti o efferati, con dolosa crudeltà. I criminali abituali, con tre o più condanne per crimini di classe X, ricevono ergastoli obbligatori senza possibilità di libertà condizionale. Le sanzioni per i reati di classe X vanno da sei a 30 anni.
Le preoccupazioni per la parità di protezione richiedono che i tribunali trattino gli imputati che hanno commesso crimini simili in circostanze simili quasi allo stesso modo. La legge di Classe X ha enunciato i fattori attenuanti e aggravanti che i giudici devono considerare quando determinano una sentenza appropriata. Inoltre, tali elementi devono essere specificati per iscritto al fine di giustificare l’asprezza o la clemenza di una pena. Tali giustificazioni scritte documentano il giusto processo in conformità con il 14° Emendamento, in cui le ragioni di una sentenza sono stabilite chiaramente in modo che una persona di intelligenza media possa capire e concordare.
L’ergastolo obbligatorio della legge di Classe X può incontrare qualche feroce analisi costituzionale. I tribunali federali hanno dichiarato incostituzionali alcune sentenze obbligatorie. Devono essere previste sanzioni alternative per i trasgressori per la terza volta in presenza di circostanze attenuanti per il reato. Inoltre, l’articolo I, sezione 11 della Costituzione dell’Illinois richiede che le pene debbano bilanciare gli obiettivi riabilitativi e correttivi del carcere. L’ergastolo obbligatorio, sebbene possa adattarsi al reato, potrebbe non tenere conto della capacità di riabilitazione del criminale, sebbene si possa legittimamente sostenere che la commissione di tre reati violenti mostri una prognosi infausta per la riabilitazione.
Un altro potenziale punto di sfida costituzionale potrebbero essere i divieti nell’ottavo e nel quattordicesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti contro punizioni crudeli e insolite. La Corte Suprema ha stabilito che una punizione è crudele e insolita se è grossolanamente sproporzionata al crimine e fuori dai limiti di ciò che la società civile considera accettabile. È vietata anche una punizione che infligga sofferenza intenzionalmente e punitivamente. La maggior parte degli esperti legali concorda sul fatto che la sentenza di Classe X è conforme a questi requisiti.