La serie di imbarcazioni dei siluri da pattugliamento (PT) ha avuto un ruolo di primo piano nella Marina degli Stati Uniti (USA) durante la seconda guerra mondiale. La più famosa di tutte queste barche era la PT-109. Durante la guerra, il PT-109 fu riconosciuto per l’eroica lotta che il suo equipaggio intraprese per sopravvivere dopo essere stato affondato da un cacciatorpediniere giapponese. L’ufficiale comandante della nave, John F. Kennedy, divenne in seguito presidente degli Stati Uniti. Questa nave è stata immortalata in una canzone del 1962 di Jimmy Dean, così come nel film PT-1963 del 109.
PT-109 faceva parte della serie di navi PT103 prodotte dalla Elco Corporation. A 80 piedi (24 m) di lunghezza, queste barche erano tra le più grandi navi utilizzate dagli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Presentavano tre grandi motori per la velocità, oltre a una baia di siluri progettata per affondare le navi nemiche.
Nell’estate del 1943, il PT-109 fu inviato al porto di Rendora per effettuare pattugliamenti. Il 2 agosto 1943, l’equipaggio della nave si trovò sulla rotta del cacciatorpediniere giapponese Amagiri. Amagiri affondò il PT-109 nello stretto di Blackett, nelle Isole Soloman. Mentre due membri dell’equipaggio sono morti sul colpo, Kennedy e altri dieci uomini sono sopravvissuti all’attacco. In acque ostili, con molte delle isole vicine sede di basi militari giapponesi, l’equipaggio si trovava in una posizione critica e disperata.
Guidato dal comandante Kennedy, l’equipaggio ha nuotato verso una piccola isola non occupata conosciuta come Plum Pudding Island. Durante la nuotata di 3.5 miglia (5.6 km), Kennedy trascinò dietro di sé un membro dell’equipaggio gravemente ferito su una tavola di legno. Dopo che l’equipaggio raggiunse la terraferma, Kennedy nuotò ulteriormente per trovare una fonte di cibo e acqua, quindi condusse il suo equipaggio in una nuova posizione. Per diversi giorni sono sopravvissuti con acqua e noci di cocco.
Ogni notte, Kennedy nuotava fuori e usava una torcia nel tentativo di segnalare aiuto alle navi di passaggio. Alla fine incontrò una coppia di nativi dell’isola di Soloman, che accettò di portare un messaggio che Kennedy aveva scritto su un pezzo di guscio di noce di cocco. Gli indigeni portarono questo messaggio con grande rischio personale e percorsero una lunga distanza attraverso il territorio giapponese ostile. Questo messaggio ha aiutato gli alleati degli Stati Uniti a trovare l’equipaggio e a trasportarli in salvo.
La gente negli Stati Uniti ha celebrato Kennedy e l’equipaggio del PT-109 per il loro coraggio e la loro eroica sopravvivenza. Questa reputazione di eroe di guerra ha aiutato John F. Kennedy a lanciare una campagna di successo per il presidente degli Stati Uniti nel 1960. Nel maggio 2002, il relitto del PT-109 è stato finalmente scoperto da un esploratore di nome Robert Ballard.