L’errore del costo irrecuperabile è un errore logico o un argomento errato per il processo decisionale. Nella fallacia del costo irrecuperabile, l’investimento precedente è citato come motivo per perseguire una linea d’azione. Il termine è solitamente usato per descrivere il persistere in un cattivo investimento, poiché altrimenti il tempo, il denaro o lo sforzo investito nel progetto andrebbero comunque sprecati. L’espressione “lanciare soldi buoni dopo cattivi” è talvolta usata per descrivere questo comportamento.
In economia, un “costo irrecuperabile” è qualsiasi costo che è già stato pagato ed è impossibile da recuperare. In un processo decisionale puramente razionale, i costi irrecuperabili non dovrebbero avere alcuna influenza sulle decisioni, poiché non possono essere recuperati. Ad esempio, si consideri la situazione di un uomo a cui, avendo già acquistato un biglietto del treno, viene offerto un passaggio più rapido verso la sua destinazione. Il fatto che abbia già pagato un biglietto del treno non dovrebbe incidere sulla decisione di prendere o rifiutare la corsa più veloce, dal momento che i soldi spesi per il primo biglietto sono persi sia che scelga di accettare la corsa o meno.
Il termine “fallacia dei costi irrecuperabili” descrive una situazione comune nel comportamento umano in cui i costi irrecuperabili influenzano il processo decisionale nonostante siano già stati spesi e non siano recuperabili. Ad esempio, una persona che acquista un libro e inizia a leggerlo potrebbe scoprire che non le piace. Potrebbe, tuttavia, continuare a leggere, citando il fatto che l’ha pagata. Questo è irrazionale, dal momento che avrà pagato per il libro, che lo legga o meno, e in effetti sta semplicemente perdendo tempo in un’attività spiacevole invece di fare qualcosa che le piace. Questo è un esempio della fallacia del costo irrecuperabile in azione.
In alcuni casi, l’errore del costo irrecuperabile può portare a un’escalation dell’impegno su larga scala. Ad esempio, gli investimenti del governo britannico e francese nel trasporto supersonico Concorde sono effettivamente aumentati quando è diventato chiaro che il progetto avrebbe potuto perdere denaro. Da un punto di vista razionale, abbandonare il progetto sarebbe stato superiore a continuare a investire.
L’errore dei costi irrecuperabili può talvolta essere un’interpretazione errata dei processi decisionali. In molti casi, le azioni hanno conseguenze che non possono essere prese in considerazione da un’analisi puramente economica. Ad esempio, si consideri il caso di un governo che investe denaro in un progetto. Potrebbe arrivare un momento in cui, come per il Concorde, dal punto di vista finanziario, la migliore linea d’azione è abbandonare il progetto e investire in un’alternativa. L’abbandono di un progetto, tuttavia, potrebbe avere conseguenze politiche negative come il danneggiamento della fiducia degli elettori. Perseverare porta quindi benefici non contabilizzati in un modello puramente razionale.