Catarsi è preso dal verbo greco, kathoros, che si traduce come “purificare” o “rendere pulito”. Il termine è stato applicato a molte situazioni; il più poco affascinante di questi è il suo uso in medicina, dove può letteralmente significare l’eliminazione delle viscere. Anche i primi pionieri della psichiatria erano molto interessati al termine per descrivere il momento in cui una persona articolava chiaramente un ricordo passato ed era in grado di sentirlo pienamente, spesso, specialmente secondo Freud, lasciando la persona libera dal dolore del passato. Nella religione, la parola può riferirsi a esperienze trascendenti che liberano o purificano l’anima.
In letteratura, la catarsi assume un significato leggermente diverso. Aristotele lo usò per la prima volta nella sua opera Poetica per discutere di come il dramma possa influenzare il singolo spettatore. Un buon dramma aiuta lo spettatore a identificarsi con le esperienze, specialmente quelle dolorose, dei personaggi di una commedia. Il dramma può evocare emozioni potenti e le persone che lo guardano e si commuovono lasciano il teatro pulito, rinfrescato e purificato nell’esperienza emotiva.
Aristotele afferma inoltre che, dopo aver espresso alcune delle loro emozioni, il pubblico ha un senso di sollievo che li aiuta a gestire la vita quotidiana in modo più calmo. Questo è direttamente antitetico all’affermazione di Platone che il dramma e la poesia potrebbero produrre effetti negativi su spettatori e lettori, portandoli ad agire in modo più estremo. Aristotele sostiene invece che il dramma porta a una mente più razionale poiché gli estremi dell’emozione vengono toccati e sentiti in un ambiente sicuro.
Molte persone hanno avuto l’esperienza di farsi un bel pianto durante un film o, più spesso, una bella risata. Gli individui possono guardare a opere teatrali, film e libri come mezzo di espressione sicura di emozioni profonde. In una società in cui le lacrime degli uomini sono ancora considerate da alcuni settori della società come poco virili, un momento catartico durante la visione di un film, un po’ di soffocamento o anche una o due lacrime sono spesso considerati accettabili. Ci sono pochi uomini, ad esempio, che potrebbero non sentire quel colpo alla gola almeno quando Ray Kinsella gioca a palla con suo padre nei momenti finali del film Field of Dreams.
La catarsi, però, non si limita a creare tali momenti. In effetti, molte narrazioni dipendono in un modo o nell’altro dall’identificazione personale con un personaggio. Guardare o leggere rispettivamente un film o un libro comico può anche provocare una risposta emotiva, specialmente quando il pubblico si identifica con un personaggio. Le narrazioni possono fallire quando le persone non possono “cogliere” i personaggi e non possono collegare i personaggi in alcun modo alla propria esistenza. Il coinvolgimento emotivo (di qualsiasi tipo) da parte dei lettori o del pubblico con personaggi o circostanze può portare a un apprezzamento più profondo della narrazione.
C’è anche il momento occasionale in narrazioni molto brevi in cui le persone sperimentano un rilascio di emozioni. Ci sono intere liste di pubblicità, per esempio, che hanno fatto ridere le persone in modo isterico o piangere improvvisamente. Gli individui possono anche essere influenzati dalle loro circostanze quando guardano gli spot pubblicitari. Una madre che tiene in braccio un bambino in una pubblicità di latte artificiale potrebbe toccare molto una nuova mamma o una donna che desidera disperatamente dei bambini. Anche nell’arte visiva, le persone possono trovarsi in qualche modo investite emotivamente in ciò che vedono.
Se questo purifichi o meno l’anima, come disse Aristotele, è un punto discutibile che si trova al centro delle discussioni odierne sul fatto che guardare la televisione violenta generi comportamenti violenti. Il pensiero platonico suggerisce che le persone debbano stare attente, poiché esperienze emotive estreme potrebbero indurre una vita emotiva estrema, incluso comportarsi in modi immorali o non etici. Aristotele invece sosteneva che, attraverso la catarsi, le persone emersero purificate e meno propense ad agire in modo estremo o immorale. È interessante notare che questo dibattito, che è antico, è ancora combattuto a molti livelli nella società moderna e che l’identificazione emotiva con i personaggi o la trama può essere considerata una benedizione o trattata con sospetto.