Il Rinascimento inglese fu un’esplosione culturale avvenuta tra la fine del XVI e l’inizio del XVII secolo in Inghilterra. Influenzato pesantemente da simili cambiamenti artistici in tutta Europa, in particolare il Rinascimento italiano, il movimento promosse progressi nelle arti, nella letteratura e nella filosofia. Il teatro era un’area principale interessata dal movimento e i drammaturghi rinascimentali Christopher Marlowe, Ben Jonson e William Shakespeare sono considerati dagli studiosi tra i più grandi scrittori della storia.
Christopher Marlowe fu il primo dei drammaturghi popolari dell’epoca. Il suo lavoro trattava temi prevalentemente tragici, caratterizzati da eroi abbattuti dal loro ego. Ha usato le sue opere come mezzo di attivismo politico, un concetto pericoloso in un’epoca in cui i dissidenti venivano spesso decapitati dai monarchi. Gli esperti ritengono che le sue opere contengano magnifici passaggi di prosa e poesia, e includono Tamburlaine, The Jew Of Malta e The Tragical History of Doctor Faustus.
Il massacro di Parigi, una delle ultime opere teatrali di Marlowe, è entrata in acque pericolose occupandosi di un evento contemporaneo e includendo personaggi basati su personaggi politici ancora attivi al tempo di Marlowe. Marlowe fu arrestato nel 1593 per diffamazione ed eresia, ma fu licenziato rapidamente. Dieci giorni dopo il suo arresto, Christopher Marlowe è stato accoltellato a morte in circostanze misteriose. Le prove non si sono ancora dimostrate conclusive, ma alcuni esperti suggeriscono che Marlowe sia stato assassinato per ordine del segretario personale della regina Elisabetta, Thomas Walsingham.
Il comico più noto del Rinascimento inglese fu Ben Jonson, che ebbe un grande successo sulla scena teatrale londinese nel 1598 con il comico Every Man In His Humor. Jonson ha avuto una giovinezza a scacchi, essendo stato marchiato sul pollice come punizione dopo aver ucciso un uomo in una rissa. Facendo spesso satira sui funzionari politici, Jonson si è spesso trovato arrestato o minacciato da funzionari nel corso della sua carriera. Con la successione di Giacomo I al trono d’Inghilterra nel 1603, Jonson iniziò a scrivere maschere per la corte reale. Jonson ha spesso collaborato a queste produzioni elaborate e costose con Inigo Jones, uno scenografo considerato il padre della moderna scenotecnica.
Il più famoso dei drammaturghi inglesi del Rinascimento fu William Shakespeare. A differenza di Jonson e Marlowe, Shakespeare ha scritto ampiamente in tutti i generi, da commedie oscene come Love’s Labors Lost a tragedie epiche come Amleto e Macbeth. Alcuni esperti ritengono che Shakespeare abbia iniziato la sua carriera emulando lo stile lirico di Marlowe, ma presto ne abbia sviluppato uno proprio. A Shakespeare è anche attribuita la divulgazione di nuovi generi di opere teatrali, tra cui la tragicommedia o il romanticismo.
Prima del Rinascimento, il teatro in Inghilterra aveva un posto precario. A seconda delle opinioni religiose e politiche dell’attuale monarca, le commedie venivano occasionalmente bandite del tutto. La maggior parte delle commedie erano o rievocazioni di eventi religiosi eseguiti per le feste della chiesa, o rappresentazioni morali intese a impartire un messaggio chiaro dalla chiesa o dalla monarchia al pubblico. Compagnie teatrali itineranti, in particolare nello stile della Commedia dell’arte italiana, instillarono nei cittadini inglesi l’amore per le commedie più complesse. Con il patrocinio della regina Elisabetta, amante del teatro, i drammaturghi rinascimentali hanno avuto per lo più libero sfogo sull’argomento e sul linguaggio.
Le opere dei drammaturghi rinascimentali erano rivoluzionarie nella scelta dei soggetti, nell’uso del linguaggio poetico e nell’incredibile popolarità. Molti studiosi considerano le opere di Marlowe, Jonson e Shakespeare le più grandi della storia del teatro. Le produzioni delle loro opere sono rimaste popolari dal XVI secolo e continuano a costituire una grande porzione del repertorio teatrale dal vivo.