I giornali commettono errori nei titoli più spesso di quanto molti si rendano conto, ma alcuni titoli sbagliati spiccano davvero nella storia dei giornali. I titoli errati riportano informazioni radicalmente imprecise o riportano eventi che non si sono mai verificati. Nell’era moderna, tali titoli sono talvolta causati da errori del computer, poiché i tecnici sono desiderosi di stampare le notizie e mancano qualcosa come un segnaposto in un titolo o un titolo sbagliato lanciato per avere un’idea della spaziatura.
Probabilmente il titolo sbagliato più famoso della storia americana apparve il 3 novembre 1948, quando il Chicago Tribune proclamò “DEWEY DEFEATS TRUMAN”. In effetti, Truman ha vinto le elezioni presidenziali del 1948 negli Stati Uniti, e c’è una foto del presidente compiaciuto che brandisce una copia del famigerato giornale per dimostrarlo. Sebbene inizialmente piuttosto imbarazzato, come si potrebbe immaginare, il giornale in seguito ha preso l’incidente con calma, trasformandolo in uno scherzo in corso.
Molti titoli sbagliati sono di natura politica. I cittadini chiedono costantemente informazioni su elezioni e questioni politiche, così tanti giornali commettono errori nella fretta. Soprattutto nel caso delle elezioni presidenziali, è normale che due articoli vengano scritti in anticipo, consentendo al giornale di inserire l’articolo del vincitore non appena viene annunciato un vincitore. Questo a volte significa che viene pubblicato l’articolo sbagliato, come nel 1948 e nel 1916, quando Howard Hughes fu annunciato il vincitore delle elezioni presidenziali in diverse aree degli Stati Uniti.
Titoli politici sbagliati hanno anche riportato erroneamente vari risultati elettorali e candidati alla vicepresidenza, con Gerald Ford annunciato sul biglietto repubblicano nel 1980 e Dick Gephardt nel 2004, quando nessuno dei due aveva accettato lo slot. Nelle elezioni locali è comune riscontrare errori, soprattutto nei giornali con scadenze ravvicinate.
I titoli sbagliati si concentrano anche su disastri di interesse pubblico, come l’affondamento del Titanic nel 1912 e il disastro della miniera di Sago nel 2006. Nel 1912, andando a conoscenza di informazioni limitate, molti giornali affermarono con sicurezza che la nave era stata salvata; solo il New York Times era disposto a darsi da fare e dire che la nave era affondata, cosa che in seguito si rivelò corretta. Nel 2006, diversi importanti media hanno accidentalmente invertito il numero di salvati e morti, proclamando che tutti tranne un minatore erano stati salvati, quando in realtà era il contrario. Nei disastri in corso, i titoli errati che riportano erroneamente il bilancio delle vittime sono molto comuni.
Un’altra fonte comune per i titoli sbagliati è la pagina del necrologio. Fidel Castro, Nelson Mandela, Rudyard Kipling, Arthur C. Clarke, Joe DiMaggio, Yasser Arafat, Giovanni Paolo II, Benedetto XV e numerosi altri sono stati dichiarati morti prima del tempo. I necrologi errati sono comuni quando un importante personaggio pubblico si trova in gravi condizioni mediche e talvolta vengono pubblicati interamente per errore, come ad esempio sul sito Web della CNN nel 2003.