“Circle the wagons” è un idioma che di solito suggerisce che un gruppo di persone deve lavorare insieme per proteggersi da qualche tipo di pericolo esterno. La frase è uno dei tanti detti inglesi che ha origini in un lontano passato. Si ritiene che provenga da una pratica nella migrazione degli immigrati nel Vecchio West negli Stati Uniti dalla costa orientale, durante il 1800, che viaggiavano in carri coperti e trainati da cavalli. Di notte, o quando minacciati durante il giorno, queste carovane smettevano di muoversi e formavano un cerchio nella prateria di frontiera come mezzo di protezione contro gli attacchi dei nativi americani locali o delle bande di fuorilegge.
Come molte espressioni idiomatiche con una lunga storia, “circondare i carri” ha assunto nuovi significati con il passare del tempo. Può anche indicare un individuo o un gruppo di persone come una famiglia che intendono smettere di comunicare con l’esterno della società mentre affrontano la propria crisi personale. Anche altri gruppi hanno adottato la frase, come un’azienda che si può dire “gira intorno ai vagoni” quando sta perdendo il proprio vantaggio competitivo e ha bisogno di rivalutare i propri prodotti e la propria strategia pubblicitaria. Tutti questi usi condividono il tema comune di provvedere alla difesa da circostanze che possono sembrare opprimenti.
Il significato degli idiomi generalmente cambia con il passare del tempo, ma a volte il significato originale si basa anche su una premessa falsa. L’idea che i coloni dell’ovest fossero spesso minacciati da predoni tribù di nativi americani e dovessero “girare intorno ai carri” per la protezione è una specie di mito. Questa idea è stata perpetuata da molti film western che mostravano coloni in conflitto con tribù native che avrebbero attaccato le carovane circolari nel loro territorio. In effetti, tuttavia, molte tribù di nativi americani erano amichevoli con i coloni e inizialmente accolsero favorevolmente la loro presenza.
Quando una carovana veniva formata in un cerchio, la ragione più comune per questo era una che raramente veniva ritratta nelle rappresentazioni cinematografiche popolari del periodo. I treni dei carri portavano con sé il bestiame mentre si spostavano nel West americano in cerca di nuove terre da allevare e coltivare. Di notte, questo bestiame avrebbe dovuto essere racchiuso in un recinto in modo che non si allontanasse, e il modo più semplice per farlo era quello di portare i carri in cerchio intorno alla mandria per tenerli fissi in un posto. Ciò li proteggerebbe dal perdersi o ferirsi in un terreno sconosciuto e dall’essere attaccati da animali selvatici.
Oltre 500,000 coloni fecero il viaggio verso ovest negli Stati Uniti in vagoni coperti prima che le ferrovie fossero completate alla fine del 1800. I coloni portarono con sé tutti i loro averi e poterono iniziare il viaggio solo all’inizio della primavera, poiché ci vollero dai quattro ai sei mesi per completarlo e doveva essere fatto mentre l’erba cresceva per nutrire il bestiame portato con sé. L’importanza del bestiame che sopravviveva al viaggio era essenziale per il successo dei coloni una volta arrivati, quindi “girare i carri” all’epoca aveva principalmente una motivazione economica. Poiché oggi un’azienda può impegnarsi in una pratica “circondare i carri” per garantire la propria sopravvivenza, i coloni stavano facendo la stessa cosa per se stessi quando l’idioma è nato per la prima volta oltre 150 anni fa.