Per i bambini, i non madrelingua inglese e chiunque si trovi di fronte a un’espressione fissa per la prima volta, possono essere sconcertanti. Un’espressione fissa è un po’ come un codice segreto che consente l’accesso a un club in cui non tutti possono entrare. È una frase che ha un significato ben preciso che non può essere espresso in altro modo e nemmeno deducibile solo considerando la somma delle sue parti. Alcune espressioni fisse, come “pronto, mira, spara” sono usate così spesso che l’opportunità di trasformarle in uno scherzo crea un’altra espressione fissa. Altri, come “prima che tu lo sappia” o “a dirti la verità” sono in circolazione da così tanto tempo che funzionano quasi come una singola parola.
A differenza degli idiomi, le espressioni fisse in genere non offrono né saggezza popolare né un’immagine. “Due teste sono meglio di una” crea un’idea visiva bizzarra, ma efficace, di un corpo che opera con due teste, mentre il significato dell’idioma è che due persone che lavorano su un problema hanno maggiori possibilità di risolverlo rispetto a un singolo pensatore . Le espressioni fisse sono più spesso una raccolta di parole con significato individuale che in realtà non hanno nulla a che fare l’una con l’altra.
“All’improvviso” è un esempio perfetto. “Tutto” indica una totalità, un luogo o un momento nel tempo in cui tutto è incluso. “Di a” è in realtà solo una frase grammaticale senza alcun significato interno. “Improvviso” si riferisce a qualcosa di completamente inaspettato; è solo l’ultima parola in questa espressione che contribuisce al significato dell’espressione fissa, che è semplicemente un altro modo di dire “improvvisamente”.
Un’altra espressione fissa affascinante e sconcertante è “né qui né là”. Questa frase è usata per respingere l’idea, l’affermazione o la preoccupazione di qualcuno come irrilevanti. In effetti, se qualcosa che è stato aggiunto a una conversazione è “né qui né là”, allora non è da nessuna parte; non esiste e può quindi essere ignorato.
A volte, le espressioni fisse hanno davvero poco senso. Immagina due amici che stanno discutendo su quale film vedere. Uno dice all’altro: “Sta a te”, il che significa che l’amico dovrebbe prendere la decisione. Poiché la parola “decisione” non è da nessuna parte nella frase o addirittura suggerita da essa, a meno che un ascoltatore non sappia già cosa significa la frase, non c’è modo di capirla.
L’apprendimento di espressioni fisse fa parte dell’apprendimento di una lingua. I bambini spesso mettono in discussione un’espressione fissa la prima volta che la sentono, ma ne assorbono rapidamente il significato e la integrano nelle loro conversazioni. Gli studenti di inglese, tuttavia, devono fare uno sforzo concertato per memorizzare espressioni fisse perché sono una parte così importante della comunicazione in inglese.