Il preterito è un tempo verbale usato per caratterizzare azioni o eventi accaduti nel passato. Un semplice esempio inglese sarebbe: “Sono andato al negozio”. In questa frase “camminato” è il preterito perché definisce una realtà già compiuta. L’uso di questo tempo grammaticale richiede in genere di apportare alcune modifiche ortografiche al verbo, che spesso comportano l’aggiunta di “ed” ai verbi di base, come nell’esempio “walked”. Il tempo verbale preterito può anche essere indicato come preterito, passato semplice, indicativo passato o passato perfetto.
La maggior parte delle lingue latine o romanze usa il preterito come strumento grammaticale comune. Tipicamente, questi linguaggi usano questo tempo solo per descrivere un’azione che è completa, non una che sta ancora accadendo. Per le azioni in corso o continue, la maggior parte delle lingue romanze richiedono l’uso di un tempo diverso, come la forma verbale imperfetta.
In inglese, i verbi regolari sono abbastanza facili da trasformare nel passato remoto. Questo in genere comporta l’aggiunta di “ed” o “ied” al verbo, in modo che “jump” diventi “jumped” o “study” diventi “studiato”. Alcuni verbi, come dormire, richiedono l’aggiunta di una “t” piuttosto che di una “ed”, dove “dormito” agisce come la forma preterita di “sonno”.
I verbi irregolari non seguono alcuna regola tipica. Il verbo “go” si trasforma in “andò” quando usato nel preterito, proprio come “mangiare” diventa “mangiato”. Coloro che desiderano imparare l’inglese o migliorare la propria grammatica sono spesso costretti a studiare o memorizzare questi verbi irregolari e le loro forme mutevoli piuttosto che cercare di seguire una regola prestabilita.
In francese, questo tempo verbale è noto come passe simple, mentre i verbi che descrivono azioni passate che sono ancora in corso sono indicati come l’imparfait. Lo spagnolo ha anche un tempo verbale preterito, noto come preterito. Questo tempo descrive solo le azioni completate, mentre le azioni ripetute, o quelle iniziate nel passato ma non ancora terminate, richiedono l’uso dell’imperfetto o del present perfect.
I madrelingua di una lingua usano spesso il preterito in modo naturale dopo anni di ascolto che lo hanno usato nel linguaggio quotidiano. Per coloro che imparano una nuova lingua, è spesso molto difficile determinare quando usare questo tempo rispetto a un’altra forma verbale. Un’azione passata che si è verificata solo una volta, come “Ho comprato un’auto rossa”, usa sempre questo tempo. Anche un’azione passata che si è verificata un numero specifico di volte o per una durata specifica, come “Ho vissuto a New York per sei mesi”, richiede l’uso di questa forma verbale. Le azioni in corso che sono iniziate in un momento specifico, come “Ha iniziato a nevicare a mezzogiorno”, richiedono l’uso del preterito, mentre le azioni continue in corso no.