Il termine grammatica delle costruzioni si riferisce a diverse teorie grammaticali correlate che considerano forma e significato come inseparabili. Invece di avere diverse teorie riguardanti vari aspetti di una lingua, queste teorie analizzano le costruzioni grammaticali nel loro insieme, sia frasi intere che piccole frasi. Semantica, sintassi e pragmatica sono tutte considerate parti della grammatica di costruzione.
Nel 1977, George Lakoff pubblicò “Linguistic Gestalts”, una reazione alla grammatica generativa, una teoria iniziata da Noam Chomsky negli anni ‘1950. La grammatica generativa sostiene che ogni bambino nasce con la conoscenza di una grammatica universale che può essere applicata a qualsiasi lingua naturale. Inoltre, questa teoria sostiene che chiunque può imparare a creare una frase corretta in qualsiasi situazione semplicemente immaginando le regole.
Le grammatiche di costruzione si sono sviluppate dalla convinzione opposta: che i bambini imparino le regole grammaticali dal loro ambiente. Inoltre, affermano che alcune costruzioni apparentemente corrette non seguono regole stabilite, come le frasi “there-constructions” e “let alone” in inglese. Linguisti come Lakoff, Charles Fillmore e Paul Kay hanno sviluppato le prime teorie della grammatica delle costruzioni nei primi anni ‘1980 per affrontare queste difficoltà.
Secondo la grammatica di costruzione, forma e significato sono semplicemente le estremità opposte di uno spettro, chiamato continuum sintassi-lessico. La sintassi si riferisce al significato creato dal modo in cui le parole sono ordinate e combinate per creare una costruzione, mentre il lessico si riferisce ai significati delle parole stesse. In altre parole, poiché le parole e il modo in cui sono messe insieme sono così strettamente connesse, nessuno può studiarne l’una senza studiare l’altra.
Le grammatiche delle costruzioni considerano falsa l’idea di polisemia costruttiva; sostengono invece che ogni costruzione ha un significato diverso, anche se si usano le stesse parole. Ad esempio, in questa teoria la frase attiva, “John lancia la palla”, ha un significato diverso rispetto alla frase passiva, “La palla è lanciata da John”.
Il concetto di Frame Semantics è generalmente assunto da tutte le grammatiche di costruzione. Frame Semantics è la teoria linguistica secondo cui nessuna parola può essere compresa senza una piena comprensione del suo contesto. Questo contesto è noto come frame semantico. Ad esempio, la parola “scuola” non può essere compresa senza la conoscenza di parole come studente, insegnante, apprendimento o materia.
Molte grammatiche di costruzione specifiche si sono sviluppate da quando sono state pubblicate le scoperte di Lakoff. Goldbergian o Lakovian Construction Grammar si basa sugli studi di Adele Goldberg e Lakoff. Lo scienziato belga Luc Steels ha sviluppato Fluid Construction Grammar per l’uso con l’intelligenza artificiale. Altre teorie includono la grammatica della costruzione radicale, la grammatica della costruzione incarnata e la grammatica cognitiva.