Il trattino, o “-“, è usato per separare le sillabe alle interruzioni di riga delle frasi o per separare le parole, in particolare quelle usate nelle frasi chiamate modificatori composti. Prima dell’avvento dell’elaborazione di testi, gli scrittori con i margini allineati a destra usavano comunemente il trattino per dividere le parole più lunghe alla fine di ogni riga di testo. Nel 2011, è un simbolo tipicamente usato per aggiungere prefissi e suffissi, o per separare parole usate di concerto come aggettivi modificanti, come negli “scrittori prolissi”.
Il dizionario è utile per determinare quali parole o frasi contengono un trattino e quali no. “Predawn” e “aftereffect”, ad esempio, sono abbastanza stabiliti da non aver bisogno del simbolo, sebbene prefissi e suffissi generalmente li prendano, come con “ex moglie” e “presidente eletto”. Parole come “anti-caccia” e “mal informato” beneficiano del ruolo organizzativo del trattino.
Un trattino è solitamente preferito se una parola diversa dalla prima in una frase è in maiuscolo, come in “antisemita”, o se la giustapposizione è confusa o difficile da leggere senza di essa, come con “co-op” o “anti- immigrazione.” A volte, più di un significato può essere dedotto da parole con le stesse lettere. Questo è un altro caso in cui diventa necessario un trattino. Se una persona “si dimette”, significa qualcosa di completamente diverso rispetto a quando si “ri-firma”. Inoltre, se le parole compaiono alle interruzioni di riga, sono generalmente divise alla fine di una sillaba accentuante, anche se le regole variano su questo.
Il trattino è più spesso visto nei testi moderni quando due parole sono usate come un’unica idea per descrivere un nome o un pronome. Il “cielo blu-grigio” o l'”accademico spesso inadatto” collegano due o più parole come un unico aggettivo. Le eccezioni esistono, però. Ad esempio, la guida di stile dell’Associated Press esorta gli scrittori a resistere all’uso del trattino dopo le parole che terminano in “-ly”, come nello “studente assurdamente tardivo”. Inoltre, quando il modificatore composto viene dopo il sostantivo, il simbolo non è necessario, come in “I temi del libro erano ben noti”.
Altri usi per i trattini sono comunemente usati, come quando si annota l’età, come “7 anni” o quando si scrivono grandi numeri, come “ottantanove”. Alcuni avverbi e anche alcuni nomi contengono trattini, come “al volo” o “genero”, rispettivamente. I trattini vengono utilizzati anche quando una lettera è unita a una parola, come “T-shirt” e “S-curve”. Anche in questo caso, l’uso di un dizionario illustrerà le eccezioni, che tendono a rimuovere il simbolo dopo una certa quantità di uso accettato, purché la rimozione non crei confusione “indebita”.