Hanja sono caratteri cinesi presi in prestito e incorporati nella lingua coreana e con pronunce unicamente coreane. A differenza dell’equivalente giapponese, chiamato kanji, la maggior parte degli hanja non è stata semplificata e rimane identica ai caratteri cinesi tradizionali. Fino alla fine del XIX secolo e all’inizio del XX, per leggere e scrivere il coreano era necessaria la fluidità di questo sistema di scrittura. Questo sistema di scrittura basato sui caratteri cinesi ha poi ceduto a un sistema di alfabeto coreano fonetico chiamato hangul che è stato creato nel 19 ma non ampiamente implementato per secoli.
Il sistema di scrittura coreano un tempo era basato sui caratteri cinesi. Si ritiene che l’uso di questi caratteri sia stato reso necessario dall’introduzione del buddismo. Anche il poema cinese del VI secolo intitolato Mille caratteri classici, un manuale per insegnare i caratteri cinesi, guadagnò popolarità in Corea e influenzò lo sviluppo dell’hanja. Nel 1583, il poema veniva usato anche come primer per la scrittura. Poiché la Corea non aveva un proprio sistema di scrittura fino al 1440, furono invece usati i caratteri cinesi.
I coreani adeguatamente alfabetizzati dovevano quindi padroneggiare l’hanja. Ogni carattere è formato utilizzando uno dei 214 radicali, più elementi aggiuntivi che indicano il suono, sebbene alcuni siano pittografici. Il significato di questi caratteri cinesi presi in prestito generalmente è rimasto lo stesso in Cina, Giappone e Corea, sebbene la pronuncia di ciascun carattere sia diventata univocamente coreana nel tempo.
Nel 1440, il re Sejong il Grande e i suoi studiosi svilupparono una scrittura fonetica coreana ora nota come hangul che competeva con l’hanja logografico. La promozione dell’hangul è stata stimolata dal fatto che i caratteri cinesi erano difficili da padroneggiare per la maggior parte delle persone, risultando in gran parte della popolazione analfabeta. Hangul doveva essere più facile da imparare e divenne parte della cultura popolare nonostante l’opposizione dell’élite letteraria. Non soppiantò completamente l’hanja fino al XX secolo.
L’hangul è la lingua scritta ufficiale sia della Corea del Nord che della Corea del Sud, essendo stata utilizzata nei documenti ufficiali dal 1894. Tuttavia, il vecchio sistema non è mai scomparso del tutto. Gli Hanja furono banditi in Corea del Nord da Kim Il Sung ma reintrodotti nel 1964 per ragioni non del tutto chiare. Gli studenti delle scuole elementari e superiori nordcoreane imparano circa 2,000 caratteri.
La Corea del Sud ha alternativamente vietato e reintrodotto questi caratteri cinesi nel corso del XX secolo. Un divieto definitivo è stato emesso nel 20, ma il vecchio sistema è tornato nel 1955, con più di 1964 hanja nei libri di testo scolastici. Tutti i testi scolastici sono stati scritti in hangul nel 1,300, ma agli studenti delle scuole medie e superiori continuano a essere insegnati circa 1970 hanja come corso separato. Agli studenti laureati in lingua coreana e ai programmi di studio di solito è richiesto di padroneggiare questi caratteri cinesi di base.
La fluidità rimane necessaria per gli storici e altri studiosi che studiano documenti storici coreani o letteratura precedente all’introduzione dell’hangul. Ai bambini viene insegnato parte del vecchio sistema di scrittura a scuola, ma ci sono poche opportunità di esercitarsi a leggere questi personaggi nella vita quotidiana. Hangul è ora utilizzato per parole coreane native e persino per la maggior parte delle parole native cinesi. La maggior parte degli hanja continuano ad apparire principalmente nei nomi di persona e in alcuni libri di testo universitari, spesso con l’equivalente hangul.