I libri rari sono libri che, per un motivo o per l’altro, sono difficili da ottenere. A seconda del libro, la domanda può essere elevata, nel qual caso il libro può essere piuttosto costoso, oppure la domanda può essere inferiore, limitata a una comunità più specializzata. Tuttavia, questo potrebbe non significare necessariamente che il prezzo diminuisca. Diverse aziende in tutto il mondo sono specializzate in libri rari, rintracciano libri per i loro clienti e offrono vari reperti alle vendite pubbliche e alle aste, e collezionisti di libri rari si possono trovare anche in tutto il mondo.
Ci sono molte ragioni per cui un libro può diventare raro. Sebbene i libri rari siano spesso vecchi, non è sempre così, ed essere vecchi non rende necessariamente un libro raro o prezioso, ad eccezione dei libri veramente vecchi. Ad esempio, libri e manoscritti rinascimentali, in virtù della loro età, tendono ad avere un prezzo elevato a causa del loro valore storico e rarità, mentre i libri da uno a due secoli fa non sono necessariamente di valore. I penny dreadful del XIX secolo, ad esempio, potrebbero essere oggetti da collezione intriganti, ma di solito sono tutt’altro che rari.
Un libro può essere raro per sua natura. Le prime edizioni, ad esempio, sono spesso molto rare perché gli editori in genere mantengono basse le tirature iniziali nel caso in cui il libro non venda. I collezionisti di libri che riescono a trovare una prima edizione di un libro molto popolare possono essere disposti a pagare un bel soldo; le prime edizioni di Harry Potter e la pietra filosofale, ad esempio, sono state vendute per circa $ 45,000 USA nel 2008. Libri con errori di stampa, inclusioni che sono state successivamente eliminate e altri errata interessanti possono anche essere rari, così come i libri controversi che in qualche modo sono riusciti a sfuggire al macero dall’editore.
Sono considerati libri rari anche i libri firmati dall’autore, soprattutto con un’iscrizione, e allo stesso modo i libri appartenuti a qualcuno di famoso. L’ex libris di una figura storica di spicco nella parte anteriore di un libro può elevare immensamente il valore, anche se il libro stesso non è intrinsecamente prezioso. I libri che sono stati trasformati in film possono essere resi più preziosi se i membri del cast firmano edizioni dei libri, illustrando una situazione in cui il libro è reso famoso dall’associazione.
Collezionare libri rari può essere molto gratificante, ma anche potenzialmente pericoloso. I bibliofili possono spendere cifre allarmanti in libri ogni anno e non si fermeranno davanti a nulla pur di ottenere un’edizione particolarmente ambita. Sono anche vulnerabili ai venditori predatori, come le persone che falsificano autografi o rendono un libro più raro di quanto non sia. Come regola generale, qualsiasi venditore rispettabile accetterà felicemente un’ispezione di terze parti per verificare il libro e la sua provenienza, e se ti capita di guardare un libro raro firmato da un autore moderno, alcuni autori hanno programmi di verifica per gli autografi.
Dovresti essere consapevole che i libri rari veramente antichi raramente raggiungono il mercato pubblico per la vendita; la maggior parte dei collezionisti di libri rari dilettanti si concentra sui libri degli ultimi due secoli. I collezionisti privati tendono ad aggrapparsi ai loro libri e, quando muoiono, i loro libri vengono spesso donati ai musei, piuttosto che venduti. Nel raro caso in cui manoscritti e libri più vecchi arrivino al mercato aperto, sono in genere estremamente costosi e di solito vengono presi da istituzioni accademiche e biblioteche private.