In un certo senso, tutta la finzione contiene almeno un elemento di suspense. I lettori sono trascinati in una storia perché stanno cercando una sorta di risposta che risolva la tensione narrativa. La narrativa di suspense, tuttavia, infonde ai lettori un senso di anticipazione, presentimento e paura che si intensifica a un livello quasi insopportabile man mano che la storia procede.
Esistono diversi tipi di fiction di suspense. Alcuni sottogeneri sono stati immensamente popolari in diversi momenti della storia, senza dubbio perché sono riflessi culturali dei tempi. La narrativa poliziesca contiene molti elementi di suspense, così come le storie di serial killer e thriller sull’alta criminalità internazionale.
I misteri, un sottogenere della letteratura di suspense, nascondono una manciata di indizi nascosti in bella vista grazie ai quali un lettore astuto può districare e tramare prima che il mistero venga svelato. Mentre molti misteri coinvolgono omicidi, rapimenti e altri crimini gravi, alcuni hanno una natura più tranquilla, come quelli che risolvono l’enigma di un tesoro perduto o un caso di scambio di identità. La varietà abbonda quando si tratta di tipi di misteri; alcuni presentano storie d’amore, altri si concentrano sull’FBI o su un dipartimento di polizia, e altri ancora si radicano saldamente in un periodo storico.
I thriller possono trovare il loro materiale nel mondo naturale, così come in quello soprannaturale. Un racconto di fantasia su un gruppo di viaggiatori che si perde nell’Amazzonia può tenere i lettori con il fiato sospeso. D’altra parte, alcuni autori puntano alle stelle; esseri extraterrestri con abilità ultraterrene, wormhole e altre dimensioni possono creare ambientazioni e situazioni che ispirano il vero terrore.
Un sottogenere sempre più popolare è rappresentato dalle storie basate sul vero crimine. I lettori sono inorriditi ma affascinati dalla psicologia che mette in azione i serial killer e gli omicidi di massa. Ogni storia reale di omicidio irrazionale e folle è foraggio per una controparte immaginaria che offre al lettore un’idea non solo di come pensa un assassino, ma anche dei passi che compie per essere sicuro di non essere catturato.
La fiction suspense è considerata una forma letteraria “bassa” in alcuni circoli intellettuali. Ciò è molto probabilmente attribuibile alla sua immensa popolarità e al fatto che molte opere di suspense dipendono da trame relativamente formulate. In effetti, molti romanzi di successo vengono rapidamente tradotti sullo schermo e alcuni diventano film di successo in fuga.
È opportuno che i critici della forma, tuttavia, ricordino che alcune delle storie più durature rientrano nella categoria della narrativa di suspense. Dr. Jekyll e Mr. Hyde di Robert Louis Stevenson è diventato sia un classico che un classico di culto, con nuove versioni cinematografiche generate per ogni nuova generazione. Il giro di vite di Henry James fornisce un terrore duraturo a secoli di lettori. Il terrificante catalogo di storie di Edgar Allen Poe è forse l’epitome del genere.