La storia alternativa è solitamente classificata come un sottogenere all’interno del genere più ampio della narrativa speculativa. Nel suo senso più stretto, una storia alternativa è ambientata sulla nostra terra, con le stesse leggi di causalità e fisica. Nessun elemento magico o fantastico si intromette nel funzionamento del nostro mondo reale. Nessun progresso tecnologico inappropriato fa capolino come orologi da polso sui soldati romani del film Spartacus o ombre di aeroplani sulle colline della piantagione della Guerra Civile di Rhett Butler. Per un purista della storia alternativa, come Harry Harrison, è cambiato solo un dettaglio. Potrebbe essere piccolo, come il chiodo per mancanza di cui una guerra è stata persa, o potrebbe essere enorme, come il popolare tropo “E se i tedeschi vincessero la seconda guerra mondiale?”
Indipendentemente da quanto grande o piccola sia stata la partenza dalla nostra linea temporale, come l’effetto farfalla, ha conseguenze che cambiano il mondo e che guidano la trama. Determina i confini e le nuove configurazioni del nostro mondo parallelo nella storia. La trilogia a stelle e strisce di Harry Harrison è imperniata su una lettera non riscritta, che alla fine porta a una fine anticipata della guerra civile con un Nord e un Sud che combattono contro un’invasione britannica. The Yiddish Policemen’s Union di Michael Chabon esplora cosa sarebbe potuto succedere se in Alaska fosse stata creata una patria ebraica. Il complotto contro l’America di Philip Roth è una storia alternativa che fa perno su Charles Lindbergh che sconfigge Roosevelt nelle elezioni presidenziali del 1940.
Prendendo una visione meno rigorosa della stretta possibilità storica e del realismo, ci sono centinaia di altre storie che rientrano nell’ombrello della storia alternativa, ma fanno uso di dispositivi di trama impossibili o irrealistici. Vuoi sapere cosa sarebbe successo se un’invasione aliena avesse ridotto la seconda guerra mondiale e gli alieni sconfitti fossero rimasti a far parte del movimento per i diritti civili e della controcultura degli anni ’60? Dai un’occhiata alla serie Worldwar and Colonization di Harry Turtledove. La magia è più la tua passione? I romanzi di Alvin Maker di Orson Scott Card su un’America di frontiera in cui funzionava la magia popolare potrebbero essere la cosa giusta.
Ci sono alcuni tipi di storie che sembrano essere storie alternative, ma non si adattano perfettamente a questo modello. Urge un breve chiarimento. La fantasia storica è molto simile alla storia alternativa in quanto fa un uso significativo di un tempo, un luogo e una cultura storici. Ma nel fantasy storico, la storia di solito fa da sfondo a ciò di cui tratta realmente la storia: romanticismo, stregoneria, criptidi e tecnologia avanzata. La tecnologia avanzata porta la fantascienza steampunk nella mischia. Steampunk è un sottogenere ambientato più spesso nell’era vittoriana, ma con i miracoli della fantascienza di Jules Vernesian resi reali.
La storia futura tenta di prevedere cosa accadrà. Molto spesso sono scritti da una prospettiva di centinaia di anni nel nostro futuro e descrivono il flusso e riflusso di una storia immaginaria negli anni successivi, spesso includendo nuove scandalose invenzioni, scoperte e tendenze sociali. L’ultima categoria di narrativa che tende ad essere una cugina baciata dalla storia alternativa sono le storie di viaggi nel tempo. Questi racconti dipendono da un personaggio che fugge dal proprio luogo e tempo e dalle avventure che seguono in quegli altri tempi, con vari gradi di accuratezza storica.
Le storie alternative sono l’ultimo “e se?” Come qualsiasi altro tipo di finzione speculativa, la storia alternativa, se fatta bene, costringe a un riesame del nostro luogo e del nostro tempo, mentre gratta la nostra naturale voglia umana di avventura, esplorazione e scoperta. La storia alternativa è forse il sottogenere più adatto a mostrarci la meraviglia del mondo che ci circonda e come è diventato così com’è.