Un termine creato per soddisfare uno scopo specifico e una tantum è noto come parola nonce. Anche se si tratta di parole fittizie, il lettore o l’ascoltatore di solito dovrebbe essere in grado di comprendere il significato della parola nonce dal modo in cui è formata o attraverso l’uso di indizi contestuali. La maggior parte delle parole nonce vengono usate solo una volta, ma occasionalmente uno scrittore può crearne una che si fa strada nell’uso comune. Alcune di queste parole trovano persino la loro strada nel dizionario nel tempo.
“Nonce” significa essenzialmente “per l’unica occasione”. La parola risale al Medioevo, dove la frase “per e naness” o “per il nonce” è nata dal fraintendimento della frase “per þan anes”, che significa “per l’uno”. Nel 1884, l’editore dell’Oxford English Dictionary, allora chiamato New English Dictionary, creò il termine “nonce word” per descrivere qualsiasi parola coniata per un’occasione speciale e immediata. È importante notare che il termine “parola nonce” non ha alcuna relazione con l’uso gergale britannico di “nonce”, che si riferisce a un tipo di molestatore sessuale.
Gli scrittori creano spesso parole nonce come un tipo di parola segnaposto quando cercano un modo per esprimere un concetto familiare in un modo nuovo. Spesso, ma non sempre, uno scrittore o un oratore crea una parola nonce combinando più parole esistenti. Ad esempio, il termine “slithy”, coniato in Jabberwocky di Lewis Carroll, è una combinazione delle parole “slimy” e “lithe”. Altre parole nonce si formano attraverso l’uso dell’onomatopea e suonano come il loro significato inteso. “Tattarrattat”, coniato da James Joyce in Ulysses nel 1922, si riferisce a un bussare alla porta.
La maggior parte delle parole nonce sono usate solo per l’unica, specifica occasione che ha generato la loro creazione. Tuttavia, alcuni di questi termini trovano la loro strada nell’uso comune, specialmente se la fonte della loro origine è un libro o un film popolare. Ad esempio, il termine “supercalifragilistichespiralidoso” deriva dal film musicale del 1964 Mary Poppins, ma è inteso da molti anche al di fuori del contesto del film come un termine descrittivo che esprime il proprio entusiasmo per la grandezza di un particolare soggetto o evento.
In rare occasioni, una parola nonce può anche essere accettata come una parola reale e alla fine viene inclusa nel dizionario. Quando ciò si verifica, tuttavia, il termine non significa sempre ciò che significava durante la sua coniazione originale. Il termine “quark”, ad esempio, è stato originariamente coniato nel 1939 in Finnegan’s Wake di James Joyce. Joyce ha usato la parola nonce come mezzo per descrivere un certo tipo di pianto. Più tardi, nel 1964, il fisico Murray Gell-Mann prese il termine e lo usò per descrivere un nuovo tipo di particella subatomica.