Un antagonista è la persona che lavora contro il protagonista, o personaggio principale. L’origine della parola “antagonista” è il greco antagonisti che significa avversario, concorrente o rivale. Sebbene l’antagonista non sia necessariamente un cattivo, un personaggio contrapposto al personaggio principale è tipicamente rappresentato in modo negativo. Molte forme di intrattenimento utilizzano la battaglia tra un protagonista e il suo antagonista, inclusi film e letteratura.
Molti antagonisti sono malvagi e bloccano i progressi del personaggio principale attraverso trame e azioni malvagie. Re Creonte, nell’opera teatrale Antigone di Sofocle, è un classico esempio di antagonista malvagio. La protagonista, Antigone, deve lottare contro di lui nel tentativo di dare a suo fratello una degna sepoltura. Creonte ostacola il suo successo in questa impresa dichiarando suo fratello un traditore e decretando che deve essere lasciato agli elementi.
Un altro esempio di antagonista malvagio sarebbe Iago nell’opera di Shakespeare Otello. Il geloso Iago escogita modi per portare alla caduta di Otello, riuscendo infine a convincere Otello a uccidere sua moglie.
Questa battaglia tra “bravi ragazzi” e “cattivi” può essere vista anche nei film. I cowboy western, ad esempio, ruotano tipicamente attorno a una trama in cui un uomo rispettoso della legge, onesto e coraggioso combatte contro uno spietato e crudele cattivo o una banda di cattivi. In questo tipo di film il protagonista, spesso indossando abiti di colore chiaro o l’uniforme di un uomo di legge, combatte contro gli ostacoli messi in campo dall’antagonista, che solitamente indossa abiti neri e viene mostrato spesso in ombre scure per esaltare le sue azioni minacciose .
Tuttavia, un personaggio virtuoso può essere considerato un antagonista se blocca in altri modi i progressi del protagonista. Un esempio di ciò potrebbero essere le relazioni madre-figlia che si trovano nelle opere di Amy Tan sui cinesi-americani, come The Joy Luck Club. Le madri in questi romanzi e racconti spesso bloccano la progressione delle loro figlie attraverso le storie, non in modi malvagi o maniacali, ma nel tentativo di riportarle continuamente alla tradizione e alla cultura cinese.
Un altro esempio di un antagonista privo di cattive intenzioni sarebbe Joanna Kramer nel film Kramer vs. Kramer. Dopo aver lasciato la sua famiglia, Joanna, interpretata da Meryl Streep, riappare nella vita di suo figlio, minacciando il rapporto che suo padre, Ted Kramer – interpretato da Dustin Hoffman – ha stabilito con lui. Le sue intenzioni sono di riconnettersi con suo figlio, ma ostacola i progressi che Ted, il protagonista, ha fatto durante il film.