Il movimento del gotico meridionale in letteratura porta l’atmosfera e la sensibilità del gotico, un genere originario dell’Inghilterra della fine del XVIII secolo, nel sud americano. Poiché i primi scrittori gotici usavano il genere in parte per criticare ciò che consideravano la cecità morale dell’era medievale, così gli scrittori gotici meridionali affrontano il proprio passato attraverso i tropi gotici. Questo genere è insolito come genere in quanto è significativamente limitato a un certo spazio geografico. Molti degli autori americani più importanti del XX secolo hanno scritto in questa tradizione e il genere può essere visto anche nella musica e nel cinema.
La letteratura gotica meridionale si basa sulle tradizioni del genere gotico più ampio, che include tipicamente elementi soprannaturali, malattie mentali e grottesche. Molta letteratura in questo genere, tuttavia, evita il soprannaturale e si occupa invece di personalità disturbate. È noto per i suoi personaggi danneggiati e deliranti, come le eroine delle commedie di Tennessee Williams. Invece di perpetuare stereotipi romanzati del sud anteguerra, la letteratura gotica meridionale porta spesso i personaggi di serie del melodramma e dei romanzi gotici in un contesto meridionale per fare un punto sui costumi del sud.
La letteratura gotica meridionale si occupa spesso della difficile situazione di coloro che sono ostracizzati o oppressi dalla cultura tradizionale del sud: neri, donne e gay, per esempio. To Kill a Mockingbird (1960) di Harper Lee tratta di un uomo di colore chiaramente innocente che viene condannato per stupro e ucciso semplicemente a causa della sua razza. Un tram chiamato desiderio di Tennessee William (1948) reinventa la bella del sud come una donna pretenziosa e mentalmente instabile, e la sua gatta sul tetto che scotta (1955) ritrae il figlio prediletto di una dinastia del sud come un omosessuale represso il cui alcolismo minaccia il suo matrimonio. “A Rose for Emily” (1930) di William Faulkner, spesso antologizzato, porta il tema gotico ricorrente dell’amore non corrisposto che porta alla follia in una città del sud in cui i residenti disapprovano narrano con una sola voce. Altri scrittori importanti nella tradizione includono Flannery O’Connor, Carson McCullers, Eudora Welty e Truman Capote.