Tutte le storie hanno un inizio, una parte centrale e una fine. L’autore di una narrazione, tuttavia, non deve scrivere questi elementi esattamente in quell’ordine. In una narrazione non lineare, l’autore presenta gli eventi di una storia ai suoi lettori in ordine cronologico per ottenere un particolare effetto artistico.
Gli scrittori possono creare una narrazione non lineare scegliendo un ordine particolare in cui rivelare gli episodi della trama o consentendo ai lettori di scegliere i propri percorsi attraverso la storia. Quest’ultimo tipo di racconto spesso fa iniziare i lettori dalla prima pagina, ma alla fine di ogni sezione verrà data loro la possibilità di scegliere tra diverse azioni possibili. Ogni scelta avrà un numero di pagina corrispondente a cui il lettore deve passare per continuare la narrazione lungo il percorso prescelto. In questo modo, un unico libro può contenere più storie possibili. Le pagine Web e i mezzi di lettura elettronici hanno ampliato questo stile di narrazione con la narrativa ipertestuale, in cui i collegamenti facilitano la navigazione nella storia. Il formato elettronico consente anche più contenuti possibili di quelli che potrebbero rientrare in un libro di dimensioni tradizionali.
Una narrazione non lineare che ha solo una trama può utilizzare una serie di tecniche per presentare eventi da diversi punti nel tempo. Uno comune è il flashback, in cui i personaggi ricordano eventi del passato. I flashback di solito presentano informazioni aggiuntive che aiutano a spiegare le attuali motivazioni del personaggio e la direzione della storia. Questi possono assumere molte forme, come conversazioni, un personaggio che ricorda un evento del suo passato o sogni. Quando gli autori trattengono e poi rivelano le informazioni attraverso i flashback, possono cambiare il modo in cui i lettori percepiscono i diversi personaggi ed eventi all’interno della storia.
I flashback in genere chiariscono al lettore che hanno lasciato il lasso di tempo precedente della storia e stanno rivelando il passato di un personaggio. Gli autori di forme sperimentali di narrazioni non lineari possono impiegare stili più sconnessi, in cui il lettore passa a un’altra parte della cronologia della storia senza un avvertimento esplicito. Ad esempio, una sezione potrebbe finire e il lettore potrebbe improvvisamente trovarsi a leggere di personaggi ed eventi nel lontano passato o nel lontano futuro. Sebbene all’inizio questo possa essere sconcertante, man mano che la storia procede, il lettore di solito inizia a identificare più facilmente quale parte della storia sta leggendo dopo ogni transizione.
Un altro formato comune per una narrazione non lineare è il frame story. Questi sono di natura circolare, con il lettore che parte da un punto e poi torna alla fine del racconto. L’inizio, che si chiama cornice, è spesso la fine cronologica di una storia, dalla quale l’autore riporta il lettore indietro nel tempo. La maggior parte di questo tipo di narrativa è comunemente incentrata su come il personaggio è arrivato al punto in cui si trovava all’inizio. Questo tipo di storia si conclude tipicamente con un ritorno all’inquadratura, in cui l’autore di solito usa la piena comprensione del passato del personaggio da parte del lettore per creare un’intensità emotiva con le parole finali della narrazione.