“Archetipo” è un termine ampio usato per descrivere qualsiasi tipo di carattere, personalità, simbolo o altro dispositivo letterario ampiamente riconosciuto e utilizzato. In letteratura il termine si riferisce quasi sempre a un tipo di personalità caratteriale generica che compare in molte opere letterarie. Lo “scienziato pazzo”, ad esempio, è un archetipo del personaggio perché è quasi universalmente riconosciuto e ampiamente utilizzato. Il termine può, in alternativa, essere usato per riferirsi all’uso originale di un personaggio o di un tipo di personalità spesso riutilizzato. Gli archetipi sono usati in una varietà di tipi di letteratura, ma si pensa che la maggior parte abbia origine nella mitologia e nel folklore antichi.
È importante notare che il termine “archetipo” può riferirsi sia al modello originale su cui si basano i caratteri e tipi di carattere successivi, sia al tipo di carattere generico utilizzato più volte in letteratura. Il primo uso dello scienziato pazzo in letteratura era un archetipo, come ogni singolo uso successivo di quel tipo di carattere. Un tipo di carattere utilizzato una sola volta e mai imitato, tuttavia, non sarebbe considerato un personaggio archetipico. Tuttavia, è abbastanza raro che i personaggi siano completamente e totalmente al di fuori di qualsiasi archetipo di carattere conosciuto o utilizzato in precedenza.
Esistono innumerevoli archetipi differenti utilizzati in letteratura, alcuni dei quali si basano su classificazioni comunemente applicate a persone reali mentre altri potrebbero non esistere mai o solo raramente nel mondo reale. Gli archetipi comuni, ad esempio, includono l’eroe meditabondo, il giovane coraggioso, il burlone e il vecchio saggio mentore. Ognuno di questi, sebbene non necessariamente comune, può essere collegato con poche difficoltà a persone reali. Un archetipo come il mago o il malvagio signore può essere più difficile da collegare alla realtà, anche se a volte è ancora possibile stabilire delle connessioni. Tuttavia, un archetipo senza una solida base nella realtà tende a non perdere nulla della sua efficacia, poiché la prevalenza di tali archetipi li fa sembrare perfettamente accettabili ai lettori.
L’uso di un archetipo in letteratura può avere una varietà di effetti diversi. Quando viene rivelato che un personaggio rientra in un dato archetipo, il lettore può essere costretto a presumere che ogni aspetto della personalità del personaggio sia basato sul carattere archetipico. Per questo motivo, uno scrittore può avere difficoltà a staccarsi dall’archetipo e creare un personaggio davvero originale. In alternativa, uno scrittore esperto può essere in grado di introdurre tratti del carattere e della personalità che costringono il lettore a rivalutare le idee convenzionali di particolari archetipi.