Simpatia ed empatia sono termini separati con alcune distinzioni molto importanti. Simpatia ed empatia sono entrambi atti di sentimento, ma con simpatia provi per la persona; sei dispiaciuto per loro o compatisci loro, ma non capisci specificamente cosa provano. A volte non ci resta altra scelta che provare compassione perché non riusciamo davvero a capire la situazione o la situazione di qualcun altro. Ci vuole immaginazione, lavoro o forse un’esperienza simile per arrivare all’empatia.
L’empatia può essere meglio descritta come un sentimento con la persona. Notare la distinzione tra per e con. In una certa misura ti stai mettendo al posto di quella persona, hai un buon senso di ciò che prova e comprendi i suoi sentimenti in una certa misura. Potrebbe essere impossibile essere completamente empatici perché le reazioni, i pensieri e i sentimenti di ogni individuo alla tragedia saranno unici. Eppure l’idea di empatia implica un processo molto più attivo. Invece di dispiacerti, sei dispiaciuto e ti sei rivestito del mantello delle reazioni emotive di qualcun altro.
È abbastanza facile provare compassione per le difficoltà di qualcun altro. Possiamo sicuramente compatire gli altri che hanno perso una persona cara, hanno subito un trauma significativo o hanno affrontato momenti terribilmente difficili. Quelli di noi che hanno assistito al terrore degli attacchi dell’9 settembre potrebbero certamente simpatizzare, ma potremmo provare empatia? In realtà, molti di noi potrebbero, anche se pochi di noi possono affermare di sapere davvero come potrebbe essere essere coinvolti in quell’attacco o perderci i propri cari.
Tutti gli americani condividevano il terreno comune che l’America era stata attaccata. Le persone senza alcun rapporto con le persone colpite dall’attacco sono rimaste stordite, scioccate, rattristate, addolorate. Non eravamo solo simpatici, e molti sono sorti per esprimere empatia; se non lo sapessimo con certezza, potremmo immaginare quanto fosse terribilmente difficile questo per i tanti direttamente colpiti. Anche i giornali di tutto il mondo si sono sentiti con gli americani, come il quotidiano francese Le Monde ha pubblicato il titolo “Siamo tutti americani”.
Questo è forse il miglior esempio di come l’empatia differisca dalla simpatia. La simpatia espressa a una persona in lutto suggerisce che la persona è sola nel suo dolore. L’empatia suggerisce che ci sei dentro con loro, puoi immaginare cosa vuol dire essere nei loro panni, e sei insieme a loro in tumulto emotivo e perdita. Anche le persone migliori al mondo possono avere difficoltà a esprimere la vera empatia. Una persona che subisce una perdita significativa può avere difficoltà a parlare con la sua famiglia perché ciò che viene espresso sono condoglianze o pietà, che potrebbero non essere molto utili.
Il bisogno di vera empatia dà origine a molti gruppi di persone che stanno incontrando enormi perdite. Esistono numerosi gruppi di “terapia” per donne maltrattate, vittime di stupro, genitori che hanno perso figli, persone in fase di divorzio, bambini con malattie significative. In tali gruppi, le persone hanno spesso l’opportunità di parlare con gli altri vivendo le cose in modo molto diretto.
In questi contesti, chi soffre non ottiene la simpatia degli altri, ma ottiene invece l’empatia degli altri. C’è spesso una comprensione implicita poiché tutte le persone in un tale gruppo sono in circostanze simili. Spesso, ciò che una persona in lutto ha davvero bisogno di sentire è “L’ho fatto anch’io”, “Capisco perfettamente quello che stai dicendo” o “Ho avuto esattamente gli stessi pensieri” da qualcun altro: tutte espressioni di empatia . Quello che tendono a non voler sentire è “Mi dispiace così tanto per te”, un’espressione di simpatia che li fa sentire soli e isolati nel loro dolore.