La sabbia magica è una normale sabbia ricoperta di trimetilsilanolo, un composto che la rende resistente all’acqua. Il risultato è una sabbia idrofoba che può essere utilizzata in tutti i modi interessanti. Questa sostanza è stata originariamente sviluppata per l’uso nella pulizia delle fuoriuscite di petrolio, ma è diventata invece un giocattolo per bambini e uno strumento educativo. Molti negozi che vendono giocattoli per bambini orientati alla scienza lo vendono.
Poiché questa sabbia resiste all’acqua, si comporta in modo molto strano quando viene esposta ad essa. I singoli grani tendono ad aderire nell’acqua, creando blocchi che possono essere modellati in varie forme. Quando viene sparsa leggermente sulla superficie dell’acqua, la sabbia si attaccherà e formerà uno strato sottile che alla fine diventerà troppo pesante per galleggiare, affondando lentamente sul fondo. Questa sabbia appare leggermente argentea anche sott’acqua, grazie alla bolla d’aria che si forma attorno ai granuli.
Quando viene sollevata dall’acqua, la sabbia è perfettamente asciutta e scorrevole. Le persone che sono cresciute giocando con questo prodotto possono ricordare quanto fosse affascinante la misteriosa sostanza, poiché le forme subacquee apparentemente solide si dissolvevano istantaneamente quando venivano estratte.
L’idea alla base di questa sabbia quando è stata inizialmente sviluppata era che potesse essere sparsa attraverso una fuoriuscita di petrolio per legarsi al petrolio. In tal modo, sarebbe diventato estremamente pesante, finendo per affondare sul fondo dell’oceano e portare con sé il petrolio. Tuttavia, la sabbia magica si è rivelata costosa da produrre e sono stati sollevati dubbi sulla validità ambientale di questo metodo di pulizia.
A causa del suo fallimento commerciale, il produttore si è chiesto cosa fare con la sua nuova invenzione. La soluzione era tingere la sabbia con colori accattivanti, etichettarla come “sabbia magica”, “sabbia di Marte” o “sabbia spaziale” e venderla come giocattolo. Questo prodotto è stato immensamente popolare negli anni ‘1980, con grande dispiacere dei genitori che hanno dovuto pulire dopo i loro figli, e continua ad essere utilizzato nelle dimostrazioni scientifiche delle proprietà dei materiali idrofobici.
La sabbia magica può essere preparata in casa cuocendo la sabbia per rimuovere l’umidità e quindi rivestendola con uno spray idrorepellente progettato per proteggere il tessuto, lanciando la sabbia per garantire che sia uniformemente rivestita.