Una delle situazioni più pericolose che i vigili del fuoco possono affrontare è un effetto raro ma potente chiamato backdraft. Sebbene le definizioni di backdraft varino in qualche modo, in generale si tratta di un’improvvisa esplosione di gas caldi quando ossigeno fresco entra in una stanza a tenuta d’aria fumante. I vigili del fuoco professionisti sono addestrati a riconoscere i segni di un potenziale ritorno di corrente, ma anche il vigile del fuoco più esperto può essere colto di sorpresa.
Il fuoco richiede sia carburante che ossigeno per continuare a bruciare, quindi se un incendio scoppia in un’area chiusa, può consumare l’intera scorta di ossigeno prima di esaurire gli oggetti infiammabili come combustibile. La stanza sarebbe ancora estremamente calda, ma ci sarebbero pochissime fiamme visibili. Invece, una densa nuvola di fumo, spesso di colore giallo o marrone, riempirebbe la stanza. I vigili del fuoco riconoscono la presenza di fumo giallo o marrone come segno di combustione incompleta. Questo è un classico segnale di avvertimento di un potenziale backdraft.
Poiché il fuoco è affamato di ossigeno per continuare a bruciare, la pressione dell’aria all’interno della stanza può essere notevolmente diversa dalla pressione dell’aria all’esterno della stanza. Il fuoco vuole aspirare più ossigeno attraverso qualsiasi apertura disponibile, il che spesso si traduce in sbuffi di fumo che appaiono e scompaiono improvvisamente intorno ai telai delle porte o delle finestre. La differenza di pressione dell’aria può anche far vibrare o scuotere le finestre all’esterno della stanza. Questi sono altri segni di un potenziale backdraft che i vigili del fuoco sono addestrati a osservare.
Se la porta di una stanza a tenuta d’aria in fiamme viene aperta improvvisamente, una nuova fornitura di ossigeno viene fornita direttamente al fuoco senza fiamma. Il calore della stanza riscalda anche i gas volatili e il risultato è spesso una potente esplosione e fiamme istantanee. Questo è il temuto backdraft e può ferire o uccidere chiunque entri nella stanza. Per fortuna, i backdraft sono eventi rari, ma ne basta uno per riavviare un incendio o causare più danni strutturali.
Se si sospetta un potenziale ritorno di corrente, i vigili del fuoco possono utilizzare strumenti per ventilare la stanza dal punto più alto possibile, come la parte superiore di una porta. Ciò consente ai gas riscaldati di fuoriuscire senza assorbire abbastanza ossigeno fresco per creare la combustione. Una volta che i gas caldi sono stati ventilati, le possibilità di formazione di correnti d’aria si riducono notevolmente. Il fuoco potrebbe ancora riaccendersi con l’aggiunta di ossigeno, ma è molto meno probabile una catastrofica esplosione di gas.