Un musical, almeno in senso moderno, è un’opera teatrale o un film che combina la recitazione con il canto (e spesso con la danza). Deriva dall’opera comique francese, che alternava il dialogo con il canto e di solito si concludeva con una nota felice, e dall’operetta e dalle opere leggere, che facevano lo stesso. Nelle operette, le canzoni dell’opera comica e delle opere leggere spesso includevano arie e venivano composte spesso appositamente per i cantanti d’opera. Le prime versioni del musical non conoscevano tali limiti e furono pesantemente influenzate dai vari spettacoli burlesque che erano così popolari. Il primo musical è considerato The Black Crook, che ha debuttato a New York nel 1866.
Broadway e il palcoscenico londinese divennero entrambi famosi per la presenza di questa forma di dramma, con numerosi musical in anteprima e riscuotendo successo tra la metà e la fine del XIX secolo. Facevano appello a un pubblico molto più generale rispetto all’opera, dal momento che erano in genere più leggeri nel tono, più schietti e talvolta osceni e più generici nei soggetti. Molti ritengono, tuttavia, che siano stati i compositori WS Gilbert e Arthur Sullivan (più spesso conosciuti semplicemente come Gilbert e Sullivan), che hanno davvero portato popolarità alla forma con il loro successo del 19 The HMS Pinafore. Sebbene fosse più un’operetta che un vero genere musicale moderno, l’opera era adatta a un pubblico familiare. Le opere successive di Gilbert e Sullivan sono state accolte con grande interesse e rimangono popolari.
Diversi musical all’inizio del XX secolo si conformano maggiormente allo stile moderno. Ad esempio, Babes in Toyland del 20, rimane un vero successo. I primi compositori di musical includono George Gershwin e Irving Berlin. Il primo teatro musicale filmato, e anche uno dei primi “talkie” è il notevole The Jazz Singer che ha avuto un grande impatto nel mondo del cinema, non solo per essere stato uno dei primi film a combinare sia l’esperienza audio che quella visiva, ma anche perché era un musical.
Negli anni ‘1930 iniziarono ad emergere musical classici tra cui Porgy and Bess, Anything Goes e Babes in Arms. L’interesse è diventato significativo per le riprese di questi film e molti dei musical degli anni ‘1930 sono diventati film popolari, influenzando alcuni dei “giganti” del teatro che avrebbero quasi eseguito il genere negli anni ‘1940 fino agli anni ‘1960.
È impossibile discutere di musical senza discutere dei contributi significativi di compositori come Richard Rodgers e Oscar Hammerstein (Rodgers e Hammerstein), la cui serie di musical è stata spesso filmata e ha lasciato un’impressione indelebile sulla forma in generale. I loro lavori più famosi includono Oklahoma, South Pacific, The King and I e The Sound of Music, che sono stati tutti trasformati in film immensamente popolari. Altri compositori come Leonard Bernstein che ha scritto West Side Story, Jerry Bock che ha scritto Il violinista sul tetto e Meredith Wilson che ha scritto The Music Man sono menzionati.
Man mano che il musical diventava più modernizzato, il tema poteva spaziare drammaticamente dal comico apertamente, all’oscuro e omicida, come in Sweeney Todd di Stephen Sondheim, o al socialmente consapevole come Rent e The Color Purple. I musical non erano più solo divertenti, anche se esistevano ancora e non erano per tutto il pubblico generale. Commedie come Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent e Godspell sono state progettate per un pubblico più maturo e si sono soffermate su elementi tematici molto più maturi e seri, anche se presentavano anche alcuni elementi comici.
Inoltre, alcuni compositori, come Andrew Lloyd Weber, hanno quasi creato un ritorno all’opera con musical come Il fantasma dell’Opera, Evita e Les Miserables, dove è emerso molto più canto in vera forma operistica e il dialogo era minimo. D’altra parte, lo stile comico della forma esisteva ancora in forma relativamente pura, specialmente con i film di Walt Disney. La maggior parte dei film d’animazione Disney sono stati musical e alcuni hanno persino ispirato successi di Broadway come il ben accolto Il re leone.
Per un certo periodo, la forma musicale è passata di moda nei film, con l’ultimo film di vero successo che è stato un adattamento di Grease nel 1978. Sebbene i musical Disney abbiano goduto di popolarità, l’adattamento di A Chorus Line del 1985 è caduto piatto. Alcuni film di sinistra come The Rocky Horror Picture Show e Little Shop of Horrors sono diventati dei classici di culto.
Tuttavia, la popolarità delle forme filmate del genere negli anni 2000 è attribuita al clamoroso successo del film del 2001 Moulin Rouge. Seguirono presto altri musical girati, incontrando molti elogi da parte della critica e del pubblico. Questi includono Chicago, Dream Girls, Hairspray e Sweeney Todd. Anche la televisione si è piegata alla popolarità del musical producendo episodi “cantati”, con vari gradi di successo. Cop Rock di Stephen Bochco è stato un fallimento istantaneo, ma l’episodio musicale di Buffy l’ammazzavampiri Once More with Feeling è considerato uno dei migliori episodi della serie.