Ci sono alcune parole e frasi tedesche usate nella lingua inglese per aiutare a definire l’indefinibile. Possiamo fare riferimento allo zeitgeist di un film popolare, o allo sturm und drang che circonda un argomento chiassoso. Schadenfreude è un’altra evocativa parola composta tedesca che letteralmente si traduce in “gioia del danno”, ovvero il piacere segreto che si può trarre dalla sofferenza di un’altra persona. Raramente c’è una connotazione positiva di schadenfreude, sebbene sia spesso la base dell’umorismo nelle commedie fisiche e nelle battute politicamente scorrette.
Alcune fonti dicono che la parola schadenfreude sia entrata nella lingua inglese solo intorno al 1895. Anche i tedeschi che hanno coniato la parola originariamente dovevano combinare due idee separate, schaden (danno) e freude (gioia), per esprimere l’idea del piacere colpevole derivato dall’osservare gli altri in difficoltà. I nativi tedeschi spesso separano l’idea di un sentimento segreto di schadenfreude da un’esposizione più pubblica di un’emozione inappropriata. In sostanza, si potrebbe trarre un piacere segreto, o schadenfreude, dal vedere un rivale mettersi in imbarazzo di fronte al suo capo.
Sebbene le connotazioni di schadenfreude siano quasi universalmente negative, costituisce la base di gran parte del nostro umorismo. Senza un certo senso di schadenfreude, le commedie farsesche con i Keystone Cops o Charlie Chaplin non sarebbero altrettanto divertenti per il pubblico. Molti di noi ridono istintivamente delle disgrazie degli altri, specialmente se quei personaggi sono stati presentati come traditori, arroganti, condiscendenti o malvagi. C’è un certo livello di soddisfazione nel vedere un personaggio comprensivo come il vagabondo di Chaplin vendicarsi dei suoi aguzzini. Quella sensazione interna di soddisfazione mentre guardiamo gli altri ottenere la loro punizione è una forma di schadenfreude.
Schadenfreude ha spesso un sottofondo di giustizia perversa, specialmente quando percepiamo la punizione o la sofferenza come meritate dall’offesa. Fondamentalmente, se crediamo che la vittima se l’è presa, è più accettabile provare una gioia segreta nella sua sofferenza, o vederla come una forma di vendetta karmica. Tuttavia, Schadenfreude può assumere un significato molto sinistro se applicato a problemi sociali più ampi. Molti pregiudizi razziali, sociali o religiosi sono rafforzati da sentimenti di schadenfreude.