Un pronome personale è una parola che sostituisce un nome proprio quando si riferisce a una persona. Esempi di pronomi personali includono “io”, “lei” e “loro”. Una qualche forma di pronomi personali appare in ogni lingua, sebbene lingue diverse ne facciano un uso diverso.
In inglese, ci sono diverse forme principali di pronomi personali. Ogni pronome può essere in prima persona, come “io” o “me”, in seconda persona, come “tu” o in terza persona, come “lei” o “lui”. Inoltre, ogni pronome ha un numero e alcuni hanno un genere. “I” è singolare, mentre “noi” è plurale e “lui” è maschile mentre “lei” è femminile. Solo i pronomi di terza persona hanno genere; I pronomi personali di prima e seconda persona sono senza genere.
Un pronome personale non ha solo persona, numero e talvolta genere, ma anche caso. I nomi inglesi in genere non hanno casi, ma un pronome personale cambia forma a seconda del ruolo che svolge nella frase. Ad esempio, il pronome di prima persona singolare è “io” se chi parla è il soggetto della frase, ma “me” se chi parla è l’oggetto. Allo stesso modo, “lei” e “lui” sono i soggetti delle frasi, mentre gli oggetti sono “lui” e “lei”. Questi pronomi hanno anche forme riflessive, che vengono utilizzate se chi parla è sia il soggetto che l’oggetto della frase, come nella frase “Stavo parlando da solo”.
Molte lingue hanno pronomi personali che distinguono tra singolare e plurale in seconda persona. Questo è il caso del francese, dove “toi” è singolare e “vous” è plurale, sebbene “vous” possa anche essere una modalità formale di indirizzo. Sebbene l’inglese manchi di questa distinzione, esiste in un certo numero di dialetti inglesi. Ad esempio, gli anglofoni dell’America meridionale a volte usano “y’all” come pronome informale di seconda persona plurale, mentre l’inglese irlandese e un certo numero di dialetti americani hanno “youse”, che svolge la stessa funzione.
Nessun pronome personale è più controverso di “loro”. Sebbene “loro” sia principalmente la terza persona plurale, i parlanti a volte lo usano come pronome nei casi in cui il numero o il genere delle persone è sconosciuto. Anche quando “loro” si riferisce a un singolo individuo, è ancora trattato come plurale e fa sì che i verbi assumano forme plurali. Questo uso ha una lunga storia, ma alcuni scrittori di grammatica lo contestano a causa del modo in cui usa un pronome plurale per riferirsi a un soggetto singolare. Le alternative suggerite includono “lui o lei” e neologismi come “sie”.