Un errore di divisione si verifica quando qualcuno sostiene che ciò che è vero per un intero oggetto deve essere vero per le sue parti costitutive, senza ampie prove a sostegno di questa idea. Un semplice esempio di questo errore è una situazione in cui qualcuno sostiene che, poiché l’oceano, visto nel suo insieme, è di colore blu, anche ogni goccia d’acqua individualmente deve essere di colore blu. In questa affermazione si verifica un errore di divisione poiché l’acqua di per sé è essenzialmente incolore e le proprietà delle gocce d’acqua in massa e la loro riflettività collettiva non rappresentano ciascuna goccia da sola.
Sebbene di natura abbastanza semplice, un errore di divisione può verificarsi in due modi. Un modo in cui questo errore può verificarsi è quando qualcuno vede le proprietà di un’intera cosa e presume che anche le parti di essa debbano avere tali proprietà. Questo è visto nell’esempio precedente dell’oceano e delle singole gocce d’acqua. Un errore di divisione può essere evitato attraverso una più attenta considerazione di ogni elemento di un oggetto e possono essere fatte affermazioni vere come “l’oceano è riflettente, quindi le singole gocce d’acqua devono essere riflettenti”.
L’altro modo in cui qualcuno può commettere un errore di divisione è attraverso il presupposto che le azioni o le credenze di un’intera popolazione debbano rappresentare le azioni o le opinioni di ogni persona nella popolazione. Qualcuno può, ad esempio, considerare un paese abbastanza ricco e presumere che anche ogni persona all’interno di quel paese debba essere ricca. La realtà di questo tipo di situazione, tuttavia, è molto più complessa di quanto non preveda tale ipotesi. Questo tipo di errore di divisione può essere evitato attraverso un’attenta considerazione dei campioni di popolazione prima che tali affermazioni vengano fatte.
In contrasto con l’errore della divisione è l’errore della composizione, in cui un singolo elemento o individuo è visto come rappresentativo di un oggetto o gruppo molto più grande. Questo errore può essere commesso da qualcuno che tocca una goccia d’acqua e la vede disperdersi, assumendo poi che l’oceano si disperderebbe più o meno allo stesso modo se colpito da una grande altezza. La massa d’acqua insieme in un grande corpo come l’oceano crea una superficie con una forza maggiore di una singola goccia d’acqua e spesso si verificano lesioni a causa dell’applicazione di questo tipo di errore. Ci sono alcune affermazioni e oggetti che possono sfidare sia un errore di divisione che di composizione, come l’argomento che “i mattoni sono solidi, quindi il muro che fanno deve essere solido; e questo muro è solido, quindi i mattoni di cui è composto devono essere solidi”.