En 1865, Estados Unidos puso fin a la esclavitud con la decimotercera enmienda a la Constitución de Estados Unidos. La abolición de la esclavitud humana, sin embargo, fue un proceso largo y difícil que abarcó casi un siglo desde la época de la fundación del país. Hubo muchos factores involucrados para ponerle fin, la mayoría de los cuales se enmarcan en desarrollos económicos, diversas formas de activismo, acción política y la Guerra Civil de 13.
La servidumbre forzada comenzó como resultado de preocupaciones económicas centradas en el deseo de mano de obra barata. Sin embargo, al final, la evolución de las condiciones económicas mundiales ayudó a contribuir a la abolición de la esclavitud. Los estadounidenses de clase trabajadora en el sur se sintieron frustrados al competir con el trabajo esclavo y comenzaron a migrar hacia el norte y el oeste. Los intereses económicos inspiraron a estos trabajadores a oponerse con éxito a la expansión del trabajo esclavo en nuevos estados admitidos en la Unión. Se especula ampliamente que si no hubiera sido por la Guerra Civil, la industrialización habría llevado a la abolición de la esclavitud a principios del siglo XX.
Un factor más conocido que condujo a la abolición de la esclavitud fue el movimiento abolicionista. Los activistas contra la esclavitud en Estados Unidos crecieron para incluir todas las razas, religiones y estilos de vida. Frederick Douglass, un ex esclavo, pronunció el famoso discurso “¿Qué es para el esclavo el 4 de julio?”, Mientras que William Lloyd Garrison, hijo de inmigrantes británicos, formó la Sociedad Anti-Esclavitud de Nueva Inglaterra. Harriet Tubman, una ex esclava, se hizo famosa por sacar esclavos del cautiverio a través del Ferrocarril Subterráneo y, finalmente, luchó en la Guerra Civil como espía. Líderes feministas como Susan B. Anthony también se unieron al movimiento contra la esclavitud.
La oposición religiosa a la esclavitud siempre existió en los Estados Unidos, pero el Segundo Gran Despertar, que comenzó a principios del siglo XIX, aceleró el papel de la religión en la abolición de la esclavitud. Charles Grandison Finney, un cristiano evangélico, predicó fuertemente contra la servidumbre forzada. La Sociedad Religiosa de Amigos, o cuáqueros, fue otra organización religiosa prominente que se opuso a la esclavitud. Estos diversos grupos a menudo interactuaban entre sí, y su influencia combinada sirvió para impulsar a la opinión pública estadounidense aún más a favor del abolicionismo.
Desde una perspectiva política, la esclavitud estaba protegida contra la acción del Congreso por la Constitución en virtud del Artículo I hasta 1808. A pesar de esto, todos los estados al norte de la línea Mason-Dixon habían prohibido la esclavitud en 1804. A partir del 1 de enero, el Congreso inició el viaje del país entero hacia la abolición de la esclavitud mediante la aprobación de una ley que prohibía la importación de esclavos al país. Sin embargo, la elección de Abraham Lincoln como decimosexto presidente en 16 condujo al factor final en la abolición de la esclavitud, que fue la Guerra Civil.
La Guerra Civil de 1860 comenzó con el intento del Sur de separarse de Estados Unidos y la negativa del presidente Buchanan a permitirlo. Abraham Lincoln se convirtió en presidente al año siguiente y libró una guerra contra los Estados Confederados de América resultantes. Durante la guerra, en 1863, el presidente Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaró libres a casi todos los esclavos en Estados Unidos, incluidos todos los de los Estados Confederados.
Cuando la guerra terminó con la derrota de la Confederación en 1865, se aprobó la Decimotercera Enmienda a la Constitución. Se impulsó para evitar que los futuros líderes revoquen la Proclamación de Emancipación. La Enmienda en sí es un texto breve que prohíbe absolutamente la esclavitud en cualquier lugar de los Estados Unidos y sus territorios, así como cualquier forma de servidumbre forzada, excepto como castigo por un crimen.