Un chad colgante se refiere a un pequeño trozo de papel destinado a ser perforado de una hoja de papel más grande, pero que aún permanece adherido. El término entró en el discurso público en general durante las elecciones presidenciales de los Estados Unidos (EE. UU.) De 2000, cuando los números de votación inusualmente cercanos dieron como resultado un recuento manual de miles de boletas en Florida. Durante este tiempo, hubo una gran discusión sobre la elegibilidad de las boletas que tenían un chad colgante en lugar de un agujero limpio, para indicar la elección del candidato por parte de los votantes. El término se ha mantenido en el uso popular, especialmente entre los comentaristas políticos y figuras dentro de la cultura popular.
Las elecciones estadounidenses de 2000 presentaron una disputa muy debatida entre el entonces vicepresidente Al Gore y el gobernador de Texas, George W. Bush. En la noche de las elecciones, el estado de Florida se convirtió en el centro de atención nacional, ya que las encuestas a boca de urna indicaron que Gore había ganado en Florida y estos resultados fueron declarados por varias cadenas de televisión. Varias horas más tarde, sin embargo, se contaron más votos y la predicción inicial fue retractada y cambiada a «demasiado cerca para llamar» por las transmisiones de televisión.
Unas horas después de eso, se declaró que el estado se había ido a Bush y varias emisoras lo nombraron el próximo presidente electo. Sin embargo, esto fue antes de que se contaran algunos de los distritos más prominentes a favor de Gore, y finalmente se encontró que los resultados estaban tan cerca que la ley requería un recuento manual antes de que se pudiera dar un resultado final. Aunque el recuento finalmente terminó bajo una tormenta de controversia, el proceso presentó al público en general el chad colgante y arrojó una nueva luz sobre la política estadounidense.
Durante este proceso de recuento, los métodos utilizados para votar en las boletas en Florida se destacaron a nivel nacional, y el chad colgante entró en la conciencia grupal de los EE. UU. El método utilizado para indicar un candidato elegido en las boletas de Florida implicó presionar una pieza de metal a través de la boleta de papel para hacer un agujero para el candidato preferido. En muchos casos, esto se hizo de manera limpia y el candidato deseado era obvio incluso para un observador casual.
Otras papeletas, sin embargo, no se contabilizaron con tanta facilidad y se convirtieron en fuente de mucho debate, frustración y controversia. En situaciones en las que el chad, el pequeño trozo de papel perforado por un votante, no se separó limpiamente de la boleta, el resultado se denominó chad colgante. Para un chad de cuatro esquinas, el término generalmente se usa solo en situaciones en las que una sola esquina todavía está unida al papel. Sin embargo, a medida que el proceso llegó a los titulares nacionales, la frase se usó comúnmente y el chad colgante se convirtió en sinónimo tanto de los propios trozos de papel como de un sentido del colapso general de los procedimientos electorales.