La intención original del Servicio Secreto de Estados Unidos tenía poco que ver con la protección. Al principio, la única intención de la agencia era investigar y prevenir la falsificación de dólares estadounidenses. En 1901, sin embargo, el presidente William McKinley fue asesinado, y un resultado de esto fue la asignación de agentes del Servicio Secreto para proteger la vida y el bienestar de los presidentes posteriores. Desde entonces, la protección se ha extendido a otros funcionarios del gobierno, algunos políticos conocidos y dignatarios visitantes, y ex presidentes y sus familias, al menos durante algún tiempo.
Hay algunas personas que siempre reciben protección, incluido el actual presidente de los Estados Unidos, el vicepresidente y, a veces, otros funcionarios de alto rango que podrían suceder al presidente. Por ejemplo, el presidente de la cámara podría, en algunas circunstancias, tener derecho a la protección del Servicio Secreto, especialmente si surgiera una situación en la que el vicepresidente o el presidente estuvieran en peligro. Las esposas del presidente y el vicepresidente, y sus hijos menores de 16 años, también tienen derecho a protección.
En un momento, los ex presidentes recibieron protección del Servicio Secreto de por vida. Esto cambió en 1996, y ahora los ex presidentes y primeras damas solo tienen derecho a esta protección durante diez años después de su servicio al país. Sin embargo, la protección puede continuar, especialmente si lo ordena el presidente actual. Esencialmente, el presidente tiene la autoridad para extender la protección a cualquier persona o cualquier evento, como una reunión de funcionarios de alto rango, que pueda conllevar un peligro potencial. Además, los presidentes en el cargo pueden extenderlo a todos sus hijos, no solo a los menores de 16 años.
Los vicepresidentes generalmente no cuentan con la protección del Servicio Secreto después de que finaliza su período de servicio, a menos que exista alguna amenaza o peligro. Sin embargo, si el vicepresidente se postula para el cargo de presidente, es probable que él o ella, y todos los demás candidatos importantes en las elecciones presidenciales primarias y generales, reciban protección. La rapidez con la que se proporciona esto puede basarse en parte en el perfil del candidato y las posibles amenazas tempranas, que no son tan infrecuentes, a la vida de un candidato.
Otra forma en que funciona el Servicio Secreto es proteger a los jefes de estado extranjeros o dignatarios visitantes de alto perfil. Las visitas pueden organizarse dependiendo de las garantías de protección, aunque los jefes de estado también pueden traer su propia versión del Servicio Secreto. Cuando varios dignatarios extranjeros se reúnen con el presidente, generalmente se emplean agentes del Servicio Secreto adicionales para crear el ambiente más seguro posible para todos los involucrados.
Algunas personas pueden rechazar la protección si no la desean. Aunque el presidente Clinton tiene protección de por vida y es el último presidente en recibirla, a menos que cambien las leyes, podría rechazar los servicios de los miembros del Servicio Secreto. Generalmente, un presidente o vicepresidente en el cargo no puede rechazar la protección debido a la naturaleza de alta seguridad de estos puestos.