Las mujeres que están amamantando a sus bebés a menudo se extraen la leche materna para que pueda usarse para alimentar a los bebés cuando no están disponibles para amamantarlos. La leche materna se coloca en una bolsa de leche materna esterilizada y luego se congela o refrigera para su uso posterior. Estas bolsas de almacenamiento de leche materna son diferentes de las que se venden para usar como forros de biberón y no son intercambiables.
Las bolsas de leche materna están hechas de un plástico muy grueso o de nailon de grado médico. Algunas bolsas se pueden colocar directamente en el extractor de leche y otras son estrictamente para almacenamiento. La mayoría de las bolsas de leche materna tienen medidas premarcadas en el exterior de la bolsa, así como un lugar para anotar la fecha en que se extrajo o extrajo la leche. Algunas marcas tienen un asa y un pico vertedor incorporado para facilitar la transferencia de la leche a un biberón. Por lo general, las bolsas vienen con un cierre de doble cremallera o un lazo giratorio.
Una de las ventajas de almacenar la leche materna en bolsas frente a los envases de plástico o botellas de vidrio es que las bolsas de leche materna ocupan mucho menos espacio. Una vez llenos, se pueden apilar y guardar en el congelador o refrigerador. Las mejores bolsas para conservar la leche materna extraída resistirán perforaciones y goteras, tanto cuando la leche está congelada como cuando está en forma líquida.
Para evitar el desperdicio, se deben almacenar de dos a cuatro onzas (alrededor de 56 a 113 g) de leche materna en cada bolsa. Se debe eliminar todo el aire de la bolsa antes de sellarla, especialmente si la bolsa se congelará. Se debe dejar un pequeño espacio en la parte superior de la bolsa si se congelará, porque la leche materna se expandirá a medida que se congele.
Las bolsas de leche materna gruesas protegen la leche de degradarse y perder sus componentes beneficiosos. La naturaleza antibacteriana de la leche materna permite que las bolsas de almacenamiento se dejen en el mostrador a temperatura ambiente durante cuatro a seis horas sin efectos nocivos. Las bolsas también se pueden guardar en el refrigerador hasta ocho días después del bombeo. Si las bolsas de leche materna se congelan y se mantienen en un congelador, la leche materna durará unos seis meses. En un congelador autónomo, la leche durará de tres a cuatro meses, o si se almacena en el compartimento del congelador dentro de un refrigerador, la leche materna se mantendrá segura hasta por dos semanas.
La leche almacenada en bolsas de congelador de leche materna se puede descongelar simplemente haciendo correr agua tibia sobre la bolsa de leche. Si la bolsa se almacenó en posición horizontal, se descongelará muy rápidamente. Las bolsas de leche materna no deben descongelarse en el microondas ni en la estufa. Al igual que otras leches no homogeneizadas, la leche materna se separará, por lo que debe agitarse suavemente para volver a mezclarla antes de usarla.